所有金属在大气中都与氧进行反应在表面形成氧化膜，而普通碳钢上形成的氧化铁继续进行氧化，使锈蚀不断扩大，最终形成孔洞。可以利用油漆或耐氧化的金属进行电镀来保护碳钢表面，但这种保护仅是一种薄膜，如果保护层被破坏，下面的钢便又开始锈蚀。不锈钢的耐腐蚀取决于铬，钢中铬添加量达到10.5％时，钢的耐大气腐蚀性能显著增加。不锈钢之所以耐腐蚀是由于在大气中不锈钢表面生成了一层钝化的、致密的富铬氧化物保护表面，防止进一步再氧化，这种氧化层极薄，透过它可以看到钢表面的自然光泽，使不锈钢具有独特的表面。如果铬薄膜一旦破坏，钢中的铬与大气中的氧发生化学反应可迅速地重新形成钝化膜，继续起保护作用。 在一些环境条件下，不锈钢也会出现腐蚀