中国疆域辽阔，历史悠久，有着7000多年的建筑历史。经过数千年的奋斗，神州大地上出现过无比丰富的古代建筑，至今仍保存着丰富的建筑遗迹。中国古代建筑，集科学性、创造性、艺术性于一体，既具有独特的风格，又具有特殊的功能，在世界建筑中独树一帜。无论是秦砖汉瓦、隋唐寺庙、两宋祠观，还是明清故宫、皇家苑囿、苏州园林……无不凝聚着中华民族的智慧，成为中华文化的重要组成部分。
中国古代建筑，无论是宫殿、寺庙、陵寝，还是园林、市镇、宅院，都是特定历史时期政治、经济、文化、技术诸方面条件的综合产物。透过它们不仅可以从中国古代建筑宝库中汲取营养，还可以更好地了解中华民族的历史，对于传承民族文化，建设美好家园，都将产生积极作用。
应读者要求，本版推出《中国古建知识问答》专栏，由中国科学院研究员、著名古建学者张驭寰教授就中国古建的产生与发展、结构与风格及涉及的历史、文化背景等方面的问题，作出解答；并从构造到施工、礼制到规划、细部到整体、单体到组群等方面，采用问答形式，系统介绍中国古建知识。
人类经过长期摸索，逐步学会了盖房子。在原始社会，当时的人不会造房屋，居住在树上，在树杈上做小屋以避风雨，久而久之，上下不便，又不可能扩大空间，也不能分居，于是从树上搬下来，寻找自然山洞。例如周口店人、曲江人、马坝人等等，他们的住所都是山洞，也就是今天常见的大岩洞。可以想到，在岩洞里居住，空间那么大，地势不平，又没有隔墙，阴冷而且潮湿，应当是一种什么样的滋味？人们在那种情况下，是难以忍受的。于是，从山洞里走出来寻找安适居处，又挖穴而居。穴居生活上下不便，没有阳光，甚至想要通风也是困难的。
华夏祖先穴居时间甚久，不论什么文化期，各式穴居都是极不舒服的。中国大陆住在东北的人们穴居延至很久，到南北朝时期，吉林、辽宁一些少数民族仍住穴居。当地还有一种房屋，名曰"地窨子"，这便是穴居的继续，不过是多少有一些变化而已。后来，我们的祖先从穴居逐步升至地面，成为半穴居。直到想出了办法将房屋造在了地面上，这样，才可以采光、通风，达到了人们应有的要求。
今天，在中国陕西西安半坡博物馆展出的原始社会的圆形房屋、方形房屋，基本上都是半穴居，从中可以看出半穴居是我们的祖先拟将房屋升至地上的开始。
古代建筑，就是历史上的建筑。中国的奴隶社会、封建社会经历了相当长的时间。那个时代也有许多建筑，但都是利用当时仅有的建筑材料，如土材、木材、砖石等等，运用这样的材料来做房屋，当然只能产生留到今天的那样房屋，如民居、皇宫、庙宇、寺院、祠堂……等等。这些建筑得以保护下来，就是中国古代建筑。
中国古代建筑的特点
1、中国古建筑以木材、砖瓦为主要建筑材料，以木构架结构为主要的结构方式
此结构方式，由立柱、横梁、顺檩等主要构件建造而成，各个构件之间的结点以榫卯相吻合，构成富有弹性的框架。中国古代木构架有抬梁、穿斗、井干三种不同的结构方式。抬梁式是在立柱上架梁，梁上又抬梁，所以称为"抬梁式"。宫殿、坛庙、寺院等大型建筑物中常采用这种结构方式。穿斗式是用穿枋把一排排的柱子穿连起来成为排架，然后用枋、檩斗接而成，故称作穿斗式。多用于民居和较小的建筑物。井干式是用木材交叉堆叠而成的，因其所围成的空间似井而得名。这种结构比较原始简单，现在除少数森林地区外已很少使用。木构架结构有很多优点，首先，承重与围护结构分工明确，屋顶重量由木构架来承担，外墙起遮挡阳光、隔热防寒的作用，内墙起分割室内空间的作用。由于墙壁不承重，这种结构赋予建筑物以极大的灵活性。其次，有利于防震、抗震，木构架结构很类似今天的框架结构，由于木材具有的特性，而构架的结构所用斗拱和榫卯又都有若干伸缩余地，因此在一定限度内可减少由地震对这种构架所引起的危害。"墙倒屋不塌"形象地表达了这种结构的特点。
2、中国古代建筑的平面布局具有一种简明的组织规律
就是以"间"为单位构成单座建筑，再以单座建筑组成庭院，进而以庭院为单元，组成各种形式的组群。就单体建筑而言，以长方形平面最为普遍。此外，还有圆形、正方形、十字形等几何形状平面。就整体而言，重要建筑大都采用均衡对称的方式，以庭院为单元，沿着纵轴线与横轴线进行设计，借助于建筑群体的有机组合和烘托，使主体建筑显得格外宏伟壮丽。民居及风景园林则采用了"因天时，就地利"的灵活布局方式。
3、中国古代建筑造型优美
尤以屋顶造型最为突出，主要有庑殿、歇山、悬山、硬山、攒尖、卷棚等形式。
庑殿项也好，歇山顶也好，都是大屋顶，显得稳重协调。屋顶中直线和曲线巧妙地组合，形成向上微翘的飞檐，不但扩大了采光面、有利于排泄雨水，而且增添了建筑物飞动轻快的美感。
4、中国古代建筑的装饰丰富多彩
包括彩绘和雕饰。彩绘具有装饰、标志、保护、象征等多方面的作用。油漆颜料中含有铜，不仅可以防潮、防风化剥蚀，而且还可以防虫蚁。色彩的使用是有限制的，明清时期规定朱、黄为至尊至贵之色。彩画多出现于内外檐的梁枋、斗拱及室内天花、藻井和柱头上，构图与构件形状密切结合，绘制精巧，色彩丰富。明清的梁枋彩画最为瞩目。清代彩画可分为三类，即和玺彩画、旋子彩画和苏式彩画。
雕饰是中国古建筑艺术的重要组成部分，包括墙壁上的砖雕、台基石栏杆上的石雕、金银铜铁等建筑饰物。雕饰的题材内容十分丰富，有动植物花纹、人物形象、戏剧场面及历史传说故事等。北京故宫保和殿台基上的一块陛石，雕刻着精美的龙凤花纹，重达200吨。在古建筑的室内外还有许多雕刻艺术品，包括寺庙内的佛像、陵墓前的石人、兽等。
5、中国古代建筑特别注意跟周围自然环境的协调
建筑本身就是一个供人们居住、工作、娱乐、社交等活动的环境，因此不仅内部各组成部分要考虑配合与协调，而且要特别注意与周围大自然环境的协调。中国古代的设计师们在进行设计时都十分注意周围的环境，对周围的山川形势、地理特点、气候条件、林木植被等，都要认真调查研究，务使建筑布局、形式、色调等跟周围的环境相适应，从而构成为一个大的环境