电子管从根本上说就是控制电子流量的阀门。它的外观有点像灯泡(通常由玻璃制成)，其中已经被抽至几近真空。在这个近乎真空的密闭腔体内有两个主要设备：一个被称为加热极，位于电子管的中央位置，在电子管工作时会发出橙色的光(某些真空管有不止一个加热极)；另一个是由阴极、金属栅极和金属板(也被称为阳极)组成。阳极板是您能在电子管中看到的最大的金属构件。所有元件都用云母和陶瓷垫片定位和分隔。
为什么要用真空电子管?最简单、最直接的原因就是由于电子管所表现的音色对听众的吸引力。但那些推崇晶体管技术的人们却有着不同的观点，并由此进行了很多测试和试验用以证明自己的论点。甚至到最后连统计学家也参与到了对晶体管和电子管测试结果的分析中去。
一种论调认为即使是最普通的晶体管放大器的测试结果都要优于最好的电子管设备，但这个结论并没有考虑到音调的因素。简单来说—虽然电子管音乐的谐波失真(harmonic distortion)和频率响应(frequency response)都不及晶体管设备，但它对音乐的表现力却明显高出一筹。因此如果选用真空管，将使音乐变得更加动听！
摇滚吉他手Jimmy Page的"Stairway to Heaven"和AC/DC主音吉他手Angus Young的"Back in Black"都有一个共同的特点—那就是真空管给他们的吉他演奏注入了新的生命力，使得他们能够随心所欲的表现自己对音乐的感受！