计步器一般分两种:机械式的和电子式的。
机械式计步器结构简单,价格便宜,但由于它必须以垂直的方式悬挂于腰间(故又称腰挂式),如位置不对则计步时很不准确,目前已趋淘汰。其工作原理一般步行时的轻微震动使计步器内置的平衡锤产生摆动,而平衡锤的一端有小型强磁铁,由于平衡锤的作用而使该磁铁按步行时的震动使电子电路产生电脉冲,而电子电路中计数电路在译码器的辅助下通过液晶屏以显示步数。
电子式计步器与机械式不同主要在于其使用极其灵敏的震感电子元件(一般为晶态电路元件)感知步行时的震动,然后再将此震动输入电子电路以计算步数,是以电子式计步器无需悬挂于腰间,可以以任何方式随身携带,故又称“便携式”。此类计步器计步准确,体积小巧,但价格较贵。
目前一般计步器都带有一些附加功能,如显示消耗体的的卡路里计量(需设置步行者的身高、体重),以及显示步行的距离(需设置步行者的步长)。一些较高级的计步器还带有时钟显示,更高级的则附带日历、秒表乃到收音机、MP3等。主要品牌有日系的欧姆龙、卡西欧及美系的迈欧。