白玉兰又名玉兰,是著名早春花木,“立春”过后,树叶尚未发芽,洁白硕大的花朵已抢先在光秃的枝顶开放,阳光映照下的白花,在蔚蓝的天空中分外醒目诱人。白玉兰花径12~15厘米,花瓣9片,具清香,肉厚可油煎或糖渍食用,即有名美食“玉兰片”。白玉兰花期约10天,因她冰清玉洁,香美素净,1986年即被选为上海市花。
白玉兰是冬季落叶大乔木,树可长到20多米高。北京颐和园中有一株二百多年大树,树干要人合抱。白玉兰花落后,才萌芽长叶,叶大荫浓,枝叶茂盛,常作为庭荫树,栽种在院中,秋天结果,10月果熟,自动开裂,露出红色种子。
与白玉兰同时开放的还有紫玉兰,花瓣外面紫红色,里面白色或粉红色,紫玉兰又名“木兰”,“辛夷”,由于花蕾形状似毛笔头,亦名“木笔”,花蕾作中药用。
与白玉兰名称常易混淆的是“广玉兰”。两者主要区别是广玉兰四季常绿,冬季不落叶;叶更大有光泽,花虽大,也是白色,但开花期在夏天,白花藏在绿叶中。