屋顶绿化的历史，可以追溯到4000年前。古代生活在幼发拉底河下游地区（即现在的伊拉克）的苏美尔人，在乌尔城大庙塔屋顶所建的花园，据称就是有史可考的最早的屋顶花园。上世纪20年代初，英国考古学家伦德·伍利爵士发现该塔三层台面上都有种植过大树的痕迹。不过，真正的屋顶花园，是在此后1400多年才出现的著名的古巴比伦“空中花园”。公元前604-562年，当时古巴比伦国王尼布加尼撒二世娶了波斯国一位名叫赛米拉米斯的美丽公主，身处异乡一片大平原的公主日夜思念故国山乡，并为此而郁郁寡欢。国王为了取悦于爱妻，下令在平原地带的巴比伦用砖石和泥土垒起边长125米、高达25米的台子，在台子上层层建造宫室、处处种植花草树木，从而形成了堪称奇迹的古巴比伦“空中花园”。原来，“空中花园”是爱情催生的奇迹。尼布加尼撒二世建造这座“空中花园”主要用以慰藉妻子对故国的思念，但客观上却展现了古代造园艺术和生态环境建设的成就，成为古代文明的缩影。
建设现代意义上屋顶花园的创意来自欧洲。西方发达国家早在20世纪60年代，便开始相继建造各类规模的屋顶花园和屋顶绿化工程。德国是世界上最早重视并力推屋顶绿化的国家，至今仍是全球公认的“绿色屋顶”技术最先进、屋顶绿化普及程度最高的国家。调查显示，德国已对20％的住宅进行了屋顶绿化。几年前，热爱绿色环保的芝加哥市长理查德·达利从德国获得灵感，随后，在芝加哥这个以制造业闻名的城市里大力推进屋顶绿化。如今，拥有屋顶花园面积世界第一的芝加哥，屋顶绿化十分普及，已走在这股潮流的最前端，成为“绿色屋顶”的后起之秀，在屋顶绿化方面成为美国、乃至全球的引领者。
在芝加哥市中心，有一块面积达1900平方米郁郁葱葱的绿色花园。在这块绿洲里，自由生长着150多种、2万多株花草，蝴蝶、蜜蜂、鸟儿在须芒草、三叶草、金花菊、仙人掌丛中轻快地飞来飞去，一座不高的土丘上还生长着一棵小山楂树和一棵刺柏。花园内还有一个养殖蜜蜂的蜂房，花园的管理者每年都义卖产出的蜂蜜，募集到的资金用于青少年课外活动项目。如果说这块绿荫葱郁、鸟语花香的绿洲位于地面，真的一点也不稀奇。但这一片绿地并不在地面的公园里，而是位于芝加哥市政厅的屋顶上，它是将绿色建筑当作城市基石的芝加哥的第一座绿色屋顶。如今，这座芝加哥市政厅屋顶上的绿色花园已形成一个综合生态系统，成为有生命、会呼吸的屋顶。为芝加哥、为美国，甚至全世界推广屋顶绿化发挥着示范作用。芝加哥屋顶绿化也由在浅托盘里简单种植耐旱植物，发展到在屋顶种植复杂的植物体系、建设生态系统的高级阶段。
当年芝加哥市长理查德·达利下令在市政厅屋顶上建设花园时，屋顶绿化还是个新奇事物，引来阵阵质疑之声。现在，在不少政府机关、宾馆酒店或是市民家中的建筑顶层平台上，都能看到绿意葱茏的景象。芝加哥已经有约37万平方米屋顶花园投入使用，并且越来越多的人希望能拥有屋顶花园。大规模的屋顶绿化项目使芝加哥在环保和美化市容方面成为美国城市的先驱和典范。
为促进绿色屋顶快速发展，使芝加哥成为更适宜居住的城市，芝加哥政府推出了多项鼓励政策。2005年推出了一项名为“绿色屋顶奖励津贴项目”的鼓励措施，协助建立了20个绿色屋顶项目；2006年环境部门又拨出更多奖励津贴，以协助居民和小企业建设绿色屋顶，有40多个项目各获得了5000美元的奖励津贴；把屋顶绿化作为通过城市规划局审批的规定动作，专门制定了为现有建筑进行屋顶绿化的开发商提供配套资金的政策，以鼓励私人房产开发商仿效市政厅的做法进行屋顶绿化；为规模较小的民居建筑改造工程提供小额拨款，以鼓励居民进行屋顶绿化；专门设置了“绿色审批程序”，以加快此类项目审批进度、保障屋顶绿化顺利进行。芝加哥如此大力推广屋顶绿化，对城市建设、对环境改善都起着不可替代的重要作用。
二、屋顶绿化的功能效益
屋顶绿化是一种特殊的绿化形式，它是以建筑物顶部平台为依托，进行蓄水、覆土并营造园林景观的一种空间绿化、美化形式，其好处多多，生态效果更是十分显著。
一是美化城市环境面貌。芝加哥环保局局长萨度·约翰斯顿认为，最直观的当然是美化环境。比如市政厅，虽然很少人能登上楼顶近距离体验花园，但在四周高楼办公的人们每天都能俯瞰这片绿洲。一些居民足不出户就可以欣赏到令人心旷神怡的绿色风景，看着小鸟和蝴蝶在草丛中飞来飞去，你就能感觉到自己多么贴近自然。而这，正是很多现代城市所缺失的。