紫云英喜凉爽气候，可在晚造水稻齐穗期即收获前25天左右播种，每亩播种量1.5公斤，播种前稻田要露好田，防止积水，干旱田要灌一次跑马水。种子要经晒种、擦(碾)种、浸种处理。晒种，可促进种子内酶的活性，提高种子发芽率，一般晒半天即可；擦(碾)种，可擦(碾)去种子表面的蜡质层，使种子易于吸水，可用粗砂混种子，用手抓握使种子和砂互相磨擦，或用碾米机轻碾至种子表皮光滑为止；浸种，可加速种皮软化，促进种子萌发，使出苗快而齐，浸水12－24小时可捞起晾干后进行催芽，注意干旱田不要浸种，以防播种后缺水芽干枯。
生长
紫云英种子萌发的适宜温度为15℃～25℃，发芽时需要吸收较多水分和大量的氧气。幼苗时期根系的生长比地上部快，越冬期间，根系和地上部生长较缓慢，开春后地上部生长加速，但根系的生长仍较平稳，到现蕾期后，地上部生长速度陡然加快，在约半个月的时间内干重可增加月1.3倍，因此到初花期地上部的干物质重量就大大超过根系。在盛花期，根系和地上部的干物质之比约1∶4～6。紫云英的根瘤菌属紫云英根瘤菌族，它不是土壤常住微生物区系，在未种植过紫云英的地区一般需要接种根瘤菌。根瘤菌的活性在返青期很弱，返青后急剧上升，初花期达到高峰，以后迅速下降。
紫云英苗期株高增长缓慢，开春后随温度上升生长速度逐渐加快，在现蕾期以后迅速增加，始花到盛花期的生长速度最快，从现蕾到盛花期的株高增加的长度约占终花期的三分之二。紫云英的开花期一般为30～40天，主茎和基部第一对大分枝的花先开，以后按分枝出现的先后，依序开放。主茎及分枝均是由下向上各花序依此逐个开放。紫云英的自然杂交率很高，一般为60%以上。果荚从开花至变黑，一般约需20～30天。
紫云英性喜温暖的气候，一般有明显的越冬期。幼苗期低于8℃生长缓慢；开春以后，日平均气温达到6℃～8℃以上时，生长速度明显加快。开花结荚的最适温度为13℃～20℃。紫云英在湿润且排水良好的土壤中生长良好，怕早又怕渍，生长最适宜的土壤含水量为20%～25%，土壤以质地偏轻的壤土为主。
播种时，首先应选择适宜的品种及排灌条件好的田块。种子在播种前一般需要进行一些处理，包括擦种、盐水选种、浸种、根瘤菌和磷肥拌种等。播种期由于气候及茬口的不同而有较大的变化。适当早播可提高鲜草及种子产量，但不能过早，秋播应在日平均气温下降至25℃以下时为宜，春播以日平均气温上升至5℃以上为好。播种量一般为每亩2.5～5公斤，产草量多随播种量的增加而提高，但过高则无效果，北方以4～5公斤为宜，南方以2～3公斤为好。水、肥条件较好的田地可撒播，旱地、地产田或播种量少时也可采用宽幅条播或密丛点播。
保持适宜的土壤水分，使水气协调，是保证紫云英全苗和丰产的重要环节。播种之前，稻底套播的，要先开好沟，并进行晒田。除围沟外，一般每隔10～15米左右开一条直沟，并于围沟相连。晒田以人立有脚印但不陷足为宜。翻耕播种的也应开沟作畦。翻耕播种或旱作田套播的，播种后要沟灌，让土壤吸足水分，以利发芽、扎根，没有灌水条件的，播后可把种子浅耙入土，并抢雨前或雨后播种。稻田套播的，需先灌入能保持两天的浅水层。播后2～3天，种子已萌动发芽，自此至幼苗扎根成苗期间，切忌田面积水，否则将导致浮根腐烂，但太干也会影响扎根。水稻收获前10天左右至开春前，要求土壤水分保持润而不湿，使水气协调，根系发育良好，幼苗生长健壮，增强抗逆性。
施用根瘤菌肥料是新扩种地区栽培紫云英成败的关键指标之一，也是老区提高产量的一项有效措施，接种方法以拌种的效果较好，拌种时用米糊、泥浆等作粘着剂，使菌剂粘附在种子表面，可提高菌肥的增产效果。为使紫云英获得增产，一般应配合进行适当的施肥措施。首先应当基施磷肥。施用磷肥时应注意磷肥品种的选择，以免伤害种子。磷肥用量以每亩施用过磷酸钙或钙镁磷肥20公斤为佳，特别缺磷的土壤则可增加至30公斤。钾肥能显著提高紫云英的鲜草产量，尤其是在南方稻底套播的地区。钾肥一般在割稻时或第一真叶出现时施用，用量一般为每亩5～10公斤硫酸钾。关于氮肥，在瘠薄土壤上幼苗期可少量施用氮肥，以促进根系生长和根瘤形成，在春后紫云英迅速生长时的2月中旬到3月上旬每亩施用3～5公斤的尿素能显著提高紫云英的产量。此外，在有条件的地区，施用有机肥作基肥对紫云英的幼苗生长、根瘤发育和全苗都有很好的作用，在红壤性水稻土的效果更为显著。