紫云英又名翘摇，红花草，草子，原产中国。喜温暖湿润条件，有一定耐寒能力，全生育期间要求足够的水分，紫云英对土壤要求不严,以砂质和粘质壤土较为适宜。耐盐性差,属豆科、黄芪属。二年生草本植物。主根较肥大，侧根入土较浅，茎呈圆柱形，中空，柔嫩多汁，有疏茸毛。叶多数为奇数羽状复叶，花为伞形花序，一般腋生，少顶生，荚果两列，联合成三角形，种子肾状，种皮光滑,根、全草和种子可入药，有祛风明目，健脾益气，解毒止痛之效。是中国主要蜜源植物之一。
二年生（越年生）
草本植物，多在秋季套播于晚稻田中，作早稻的基肥，是我国稻田最主要的冬季绿肥作物。紫云英的主要优良品种，早熟种有乐平、常德、闽紫1号等，中熟种有余江大叶、萍宁3号、闽紫6号等，晚熟品种有宁波大桥、浙紫5号等。紫云英除用作绿肥外，还能直接或青贮紫云英作饲料，营养价值颇高。
二年生草本，多分枝，匍匐，高10-30厘米，被白色疏柔毛。奇数羽状复叶，具7-13片小叶，长5-15厘米；叶柄较叶轴短；托叶离生，卵形，长3-6毫米，先端尖，基部互相多少合生，具缘毛；小叶倒卵形或椭圆形，长10-15毫米，宽4-10毫米，先端钝圆或微凹，基部宽楔形，上面近无毛，下面散生白色柔毛，具短柄。总状花序生5-10花，呈伞形；总花梗腋生，较叶长；苞片三角状卵形，长约0.5毫米；花梗短；花萼钟状，长约4毫米，被白色柔毛，萼齿披针形，长约为萼筒的1/2；花冠紫红色或橙黄色，旗瓣倒卵形，长10-11毫米，先端微凹，基部渐狭成瓣柄，翼瓣较旗瓣短，长约8毫米，瓣片长圆形，基部具短耳，瓣柄长约为瓣片的1/2，龙骨瓣与旗瓣近等长，瓣片半圆形，瓣柄长约等于瓣片的1/3；子房无毛或疏被白色短柔毛，具短柄。荚果线状长圆形，稍弯曲，长12-20毫米，宽约4毫米，具短喙，黑色，具隆起的网纹；种子肾形，栗褐色，长约3毫米。花期2-6月，果期3-7月。