列当是寄生杂草，没有绿叶，不能制造有机物，没有根，不能利用土中的无机物，代替根生长的是吸盘，借吸盘吸取栽培作物的汁液而生活。每根花茎结30～40个左右蒴果，每个蒴果可结1000～2000粒微小的种子。种子落入地里以后，接触到寄主植物的根，寄主植物根部的分泌物即促使列当种子发芽。在没有寄主植物的情况下，种子能在土壤中生存，保持发芽力5～10年。种子长出的幼苗深入寄主植物的根内，形成吸盘，在根外发育成膨大部分，并由此长出花茎，而从下面发生大量附生的吸盘。在一株寄主植物上往往能发育出几十根花茎，并且它们不受任何时间限制，只要温湿度适宜，即可在整个生长期内发生。在除草时被拔掉的花茎虽不复再生，但残留下来的地下部分，仍能继续寄生为害。在条件适宜时，7月上旬到10月上旬，种子萌发出土，天天出现幼苗，从出土至种子成熟约需30天左右。每株列当的现蕾、开花及结实期参差不齐，同一株列当有的下部在开花，而上部在孕蕾，或者下部结实，中部开花，而上部还在孕蕾。种子是自下而上顺序成熟的。
传播途径，列当以种子进行繁殖和传播。种子多，非常微小，易粘附在作物种子上，随作物种子调运进行远距离传播，也能借助风力、水流或随人、畜及农机具传播。