保温瓶的功能是保持瓶内原有的温度，断绝瓶内与瓶外的热交换，使瓶内的热出不去，瓶外的热也进不来。有人把保温瓶叫做热水瓶，其实这样叫法是不科学的，因为保温瓶既能保“暖”，也能保“冷”。
保温瓶为什么能做到这一点呢？
我们知道，热的传递方式有三种：热的传导、热的对流、热的辐射。保温瓶是用玻璃做的，瓶塞选用软木塞，瓶胆下面垫有橡皮垫，这些材料都是不容易传热的物体，隔断了热传导的通路。保温瓶胆用双层玻璃做成，两层之间抽成真空，这就破坏了对流传热的条件。两层玻璃都镀上了水银层，好像镜子一样，能把热射线反射回去，又断绝了热辐射的通路。如果在保温瓶里灌上热水，热量就被关在里面，跑不出来；若是在保温瓶里放入冰棍，外面的热同样也不容易跑到瓶子里，冰棍就不容易化。
由上可知，在保温瓶的设计中，已将热传递的三个方面都考虑到了，基本上断绝了瓶内瓶外的传热途径，所以保温瓶能使瓶内温度保持较长的时间。