柔顺剂其实就是洗衣服放着使用用来变得衣服没有那么干硬的感觉罢了。衣物柔顺剂的作用就好像是为织物纤维的表面均匀地上一层保护膜，纤维表面由于吸附了柔软剂，纤维间的摩擦系数降低了、可移动性增强了，纤维固有的平滑、延伸、压缩性能也得到了恢复，所以织物变得更加柔软、蓬松、有弹性。柔顺剂大都有香味，芳香剂、染料大都是石油衍生物，含有苯类，如果生产厂家采用等级较差的原料也会对皮肤造成刺激。衣物在洗涤过程中，细小纤维往往会缠绕、纠结在一起，甚至发生断裂，衣物经多次洗涤后，洗涤剂的碱性作用更使纤维固有的光滑性、延伸性及弹性受到影响，显现出的便是整件衣物看起来变旧、没形，触摸起来手感更是生硬，衣物洗涤次数越多这种感觉就越明显。当然织物经过柔顺剂的调理，纤维恢复了原有的形态，织物上的褶皱也明显减少了，使原本繁复的熨烫工作变得简单、容易，省时省力。这就是衣物柔顺的秘密。许多人喜欢用衣物柔顺剂，因为它能令衣服变得柔软，不起静电，而且闻起来也更清新。
然而，加拿大《自然生活》杂志撰文指出，衣物柔顺剂含有多种有毒化学成分，长期使用会造成头晕、头痛、器官受损，更严重时，还可能损伤中枢神经系统。根据美国环境保护署（EPA）和化学品安全说明书（MSDS）的数据显示，衣物柔顺剂中含有多种危险化学成分，包括乙酸苄酯、苯甲醇、柠檬烯、沉香醇、氯仿等。乙酸苄酯可能导致胰腺癌，其气体可刺激眼睛和呼吸道，引起咳嗽，并能透过皮肤吸收；苯甲醇可刺激上呼吸道，造成中枢神经系统紊乱，并引起头痛、恶心、呕吐和血压下降等症状；柠檬烯是一种已知的致癌物，刺激眼睛和皮肤；沉香醇有麻醉作用，能造成中枢神经系统失调以及呼吸不畅，在动物试验中，甚至能导致试验对象死亡；氯仿是一种毒害神经的麻醉性、致癌性物质，已被美国环境保护署列入危险废物名单。
《自然生活》指出，大部分此类化学成分在烘干机里加热时危险性更大。由于柔顺剂会残留在衣物中，致使这些化学成分慢慢释放出来，渗入皮肤或进入空气。更糟的是，大部分衣物柔顺剂中都添加了香味以掩盖化学气味。对于儿童、老人和病人来说，长期接触这些化学成分尤其危险，甚至会造成永久性损伤。儿童可能会起皮疹、长时间哭闹或腹泻。有些研究者甚至指出，有部分婴儿猝死症案例是由于过敏性反应引发的，而用衣物柔顺剂洗涤的儿童衣服和被褥很可能是引发过敏的原因之一。
1．向洗衣机中倒入1/4杯小苏打，可以软化衣物；2．倒入1/4杯白醋，也可以软化衣服（但不要同时使用漂白剂）3．将衣物搭在晾衣绳上，以消除静电；4．将一小片铝箔与衣物一起放进烘干机，能避免产生静电；5．较柔软的衣服，少用洗衣粉；6．安装软水器；7．如果一定要使用衣物柔顺剂，尽量选择含有天然成分的。
柔软剂是一类能改变纤维的静、动摩擦系数的化学物质。当改变静摩擦系数时，手感触摸有平滑感，易于在纤维或织物上移动；当改变动摩擦系数时，纤维与纤维之间的微细结构易于相互移动，也就是纤维或者织物易于变形。二者的综合感觉就是柔软。阳离子型柔软剂是使用最广泛的一类，它又可分季铵盐型、脂肪酸酯型、右蜡型、聚乙烯型、有机硅树脂型等，其中季铵盐型柔软剂在阳离子柔软剂中占有较大比重，主要有单烷基季铵盐、二烷基季铵盐、烷基酰基季铵盐、吡啶季铵盐型和咪唑型柔软剂等，目前所用的季铵盐型柔软剂中单烷基季铵盐由于毒性大、生物降解性差等已逐渐被淘汰；二烷基季铵盐和烷基酰基季铵盐的毒性虽比单烷基季铵盐低，但其生物降解性很差，会杀死生物菌且易在污水处理时被污泥吸收而污染农田，因此在上世纪九十年代初已在德国、荷兰等国停止使用