石灰与石膏听起来似乎姻缘相近——仅一“灰”与一“膏”之差而已。然而仔细分析起来，两者差距却令人咂舌。用“差之毫厘，谬以千里”来形容，是再好不过了。
两者的第一个重大区别即体现在成分上。石灰是一种以氧化钙为主要成分的气硬性无机胶凝材料，用石灰石、白云石、白垩、贝壳等碳酸钙含量高的原料，经900～1100℃煅烧而成；而石膏从化学上来看是单斜晶系矿物，主要化学成分是硫酸钙（CaSO4），可通过水合作用固化。
第二个差别即为用途。从名字来看，两者名字中共同具有的“石”便注定了两者必将同是重要的建筑材料。然而在建筑领域，两者的用处却各不相同。 石灰是人类最早应用的胶凝材料。石灰在土木工程中应用范围很广，在我国还可用在医药用途。为此，古代流传下以石灰为题材的诗词，千古吟颂。因为石灰的保水性、可塑性好，工程上常被用来改善砂浆的保水性，以克服水泥砂浆保水性差的缺点。使用不同工艺，可将石灰制成石灰乳涂料、砂浆、灰土和三合土、硅酸盐混凝土及其制品、碳化石灰板等。
石膏是生产石膏胶凝材料和石膏建筑制品的主要原料，也是硅酸盐水泥的缓凝剂。一些石膏制品强度高，硬石膏胶结料有较好的隔热性，高温煅烧石膏有较好的耐磨性和抗水性。常见的石膏制成建筑制品有：防潮纸面石膏板（纸面石膏板、纤维石膏板、装饰石膏板等），石膏装饰的天花板（如石膏空心条板和石膏砌块），等等。