故宫里最吸引人的建筑是三座大殿：太和殿、中和殿和保和殿。它们都建在汉白玉砌成的8米高的台基上，远望犹如神话中的琼宫仙阙。第一座大殿太和殿是最富丽堂皇的建筑，俗称“金銮殿”，是皇帝举行大典的地方，殿高28米，东西63米，南北35米，有直径达1米的大柱72根，其中6根围绕御座的是沥粉金漆的蟠龙柱。御座设在殿内高2米的台上，前有造型美观的仙鹤、炉、鼎，后面有精雕细刻的围屏。整个大殿装饰得金碧辉煌，庄严绚丽。中和殿是皇帝去太和殿举行大典前稍事休息和演习礼仪的地方。保和殿是每年除夕皇帝赐宴外藩王公的场所。 经过三大殿后面的庭院，迎面有一座华丽的宫门，叫乾清门，是“内廷”的正门，建于明代。门前一对金狮和十个金缸相对排列。有时，清代皇帝在此举行听政仪式。门内为后三宫，乾清宫在前，是皇帝的寝宫，坤宁宫在后，是皇后的正宫，在两宫之间夹立一个亭子形方殿，名叫交泰殿，是内廷的小礼堂。后三宫东西两厢有存贮皇帝冠袍带履的端凝殿，放图书翰墨的懋勤殿，皇子读书的上书房，翰林承值的南书房。东西两侧各有四门，东有日精门、龙光门、景和门、基化门；西有月华门、凤彩门、隆福门、端则门，分别通向东六宫和西六宫。历史上习称的三宫六院，就是指的这里。 最后走到“御花园”，里面有烂缦繁枝的苍松翠柏和富有画意的玲珑假山，在富丽庄严殿堂的后面，别具一种幽美恬静的气氛。 明朝和清初的皇帝均住在乾清宫，皇后住坤宁宫，交泰殿则是皇后活动的场所。清朝后期，皇帝和皇后都搬至西六宫等地去了，最著名的是养心殿，从雍正皇帝起，这里就成为皇帝理政和寝居之所，慈禧太后也在此垂帘听政，时间长达40余年。 紫禁城被称为“殿宇之海”，总面积72万多平方米，有殿宇宫室9999间半。周围环绕着高10米，长3400米的宫墙，墙外有52米宽的护城河。 紫禁城分外朝和内廷两大部分。外朝以太和、中和、保和三大殿为中心，文华、武英殿为两翼；内廷以乾清宫、交泰殿、坤宁宫为中心，东西六宫为两翼，布局严谨有序。一条从午门、三大殿、后三宫直达御花园的钦安殿和神武门的中路，构成了整个故宫的中轴。这个中轴又在北京城的中轴线上。在紫禁城中轴宫殿两旁，还对称分布着许多殿宇，也都宏伟华丽。紫禁城4个城角都有精巧玲珑的角楼，所谓“九梁十八柱”，异常美观。