大调式是由七个音组成的一种调式，简称大调。大调有三种形式，其中用得最多，也是最基本的形式叫做自然大调。自然大调各相临的两个音中，III - IV，VII - I是小二度（半音），其他都是大二度（全音）。自然大调的I、III、V级为稳定音，这三个音构成一个大三和弦，I级音与I憨龚封夹莩蝗凤伟脯连II级音构成大三度。
大调以什么音为主音，就称作什么大调。比如以C为主音，称作C大调。用大写字母表示。大调的另两种形式叫和声大调、旋律大调，平时较少见到。
小调式是由七个音组成的又一种调式，简称小调。小调也有三种形式，这三种形式运用都比较普遍。最基本的形式是自然小调。自然小调各相临的两个音中，II - III，V - VI是小二度，其他都是大二度。I、III、V级为稳定音，这三个音构成一个小三和弦，I级音与III级音构成小三度。
用临时记号把自然小调的VII级音升高半音，就构成了和声小调。用临时记号把自然小调的VI、VII级音都升高半音，就构成了旋律小调。
小调同样也是以什么音为主音，就称作什么小调。比如以a为主音，称作a小调。用小写字母表示。
大调与小调的区别从音的本质上去考虑的话就是音与音之间排列关系不同罢了。区别它们的方法是弄清哪个是主音。