沪语中把用一种东西包套或收束另外的东西讲作“箍”，如箍桶，于是这种用石条“箍”门的建筑被叫作“石箍门”，后又讹作“石库门”。一般认为，这种建筑的正大门以条石作门框，门扇为实心厚木，上有铜环一幅，与中国的传统民宅相比，趋向保守。
上海的石库门住宅兴起于19世纪60年代。1860年以忠王李秀成为首的太平军发动东进，攻克镇江、常州、无锡、苏州、宁波等苏南浙北城市，迫使数以万计的苏南、浙北难民进入上海租界避难。租界为接纳难民，动员商人投资住宅建设。为了充分利用土地，这些住宅大都被建为排联式的石库门里弄住宅。
为了迎合中国传统的家族居住形式，石库门除部分设计摹仿西洋排联式住宅外，其布局大致仿江南普通民居。进门后为一天井，天井后面为客厅（上海人叫“客堂”），之后又是后天井，后天井后为灶间和后门。天井和客堂的两侧分别为左右厢房，二楼的布局基本与底层相近，唯灶间的上面为“亭子间”，再上面是晒台。其代表建筑有河南中路东侧，宁波路、北京路之间占地1.33公顷的兴仁里，还有中山南路新码头街的敦仁里、 棉阳里、吉祥里等。
本订碃斥度俪道筹权船护世纪初以后，随着上海居民的家庭向小家庭结构变化，居民的生活习惯也发生明显变化，石库门住宅的结构和样式发生变化，有适宜小型家庭居住的“单进”（即无厢房）、“两进”（一客堂一厢房）。其规模较大， 弄堂宽约为4米、楼层主要为2～3层；在楼梯平台处设亭子间，立面采用阳台；20年代后， 一般都安装了卫生设备。 其代表建筑有南京西路上的静安别墅、山阴路上的大陆新村等。
30年代以后，由于上海住房紧张，部分住户又将多余的房间出租给他人，所以大多数石库门改变了设计的初衷，成为多户同住一门的住宅。
由幼稚走向成熟的石库门住宅构成了私密空间与公共空间交错的里弄社区。在这个社区内，居民在享受个人空间的同时，也更容易培养出更融洽更亲密的邻里关系。于是这家今天烧什么菜，那家明天有啥事，都知道得一清二楚。随着居住密度的不断增强，居民便逐渐把本属家庭内的活动移师到了弄内的公共空间进行，更加固了原有的邻里亲密度。而在此之间，摩擦也越来越多，无论是青年之间，还是青年与老年之间，而这些摩擦争吵为的却只是“你多用了我的煤气”，“你侵入了我的地盘”等等诸如此类的问题。
石库门里弄在最多的时候有9000多处，曾占上海市区全部住宅面积的六成以上。.单纯从建筑的角度出发，石库门是特定历史时期的产物，走过百多年的历史，而且有些石库门的空间结构也已不适合现代人的居住观念，因此消失是正常的。90年代初期，上海开始了大型的重建和开发。不少石库门老房子被拆卸，取而代之的是一幢一幢的高楼，一片又一片充满怀旧风情的老房子渐渐消失，人们才意识到要去保留这些上海独有的“艺术品”。