宋体和明体的区别，就是新、旧字形的区别。翻翻《新华字典》或《现代汉语词典》，前面都有个新旧字形区别的列表，从中可以看到二者的区别了。
新旧字形的区别原来就有了。新字形采用的是与书写习惯相一致的字形，大陆地区用的一般是新字形，随着大陆推行汉字简化改革，这种新旧字形的区别就越来越明显了。港台、韩日用的一般是旧字形，与《康熙字典》相同，如WINDOWS系统用的繁体“明体和新明体”。
所有的方正字体中，方正新秀丽采用的旧字形，这就是明体。方正新报宋虽然没有采用旧字形，但每个字都是“内松外紧”，这点与明体又是一样的。 明体与宋体本来并没有什么区别，随你怎么叫而已。
但是随着大陆推行汉字简化改革，采用新字形，且只称“宋体”，而不叫“明体”，于是宋体与明体之别就出现了 宋体起源：宋体在宋代就已经产生，但并不成熟，而且宋代崇尚仿书法字体的颜体、柳体、欧体。一直到明代，由于经济因素，占据版面较小的宋体逐渐流行，由于这种字体缺少变化艺术性，被明代文人诟为“匠体字”。宋体字东传至日本，被日本称作明朝体。今天成了汉字文化圈主流的印刷字体。
今天版本学家对于宋体字下的定义是：“横平竖直，横细竖粗，起落笔有棱有角，字珐唬粹舅诔矫达蝎惮莽形方正，笔画硬挺。”起落笔的棱角，应是宋体字的最大的特征，它是雕版刻工们在长期的刻写过程中对唐楷的笔画进行归纳化处理，形成的特有的装饰化特征，是刻刀留下的韵味，它既保留了唐楷的本质特点，却又比唐楷更加方正，正刀口挺刮有力。这种刀刻的痕迹在传统印刷的过程中，因为印墨和中国纸张的特征，再加上压力，使得最后印制的的成员呈现在我们面前时，宋体字的棱角又稍稍圆润浑厚起来，十分耐看，这无意之中，把楷书的书法味和雕版的刀刻味揉和在一起，形成了宋体字的典型特征。因此，学书法要上溯秦汉，而设计宋体字却要直追唐楷和宋明的雕版刻刀味，因为，那才是宋体字的源头，唯有源头活水来。
宋体字的演变过程是通过雕版印刷技术从书法正楷到仿宋体再到宋体。但为什么产生于唐宋先于宋体字的仿宋体，会叫仿宋呢？原来这是我国进入铅活字印刷时的事情。1916年我国著名的书法家、篆刻家丁辅之和丁善之两兄弟参考北宋古刻善本仿写制作的，当时命名为“聚珍仿宋”。之后，上海华丰制模铸字所、百宋铸字印刷厂都有多种仿宋体面世。今天，仿宋体已成为我国的硬笔正字。