西汉末年王莽篡位,改国号为“新朝”,虽然很短暂,等到刘秀建朝,虽然还是国号叫做的汉(公元25年),但刘秀不是最后前任汉皇的直系,他虽名为皇族后裔(汉高祖九世孙),但刘秀这一支属远支旁庶的一脉,尤其是到了西汉后期,刘氏皇族的子孙遍布天下,《汉书》说:“宗室子……十有余万人”,数量何等庞大。刘秀的这一支族人生活在南阳,地位是一代不如一代,到了刘秀这里,更是完全成了布衣平民。故三国的曹植说:“汉之二祖(即指高祖刘邦、世祖刘秀),俱起于布衣”。
所以刘秀的汉应该是另起炉灶,不过刘秀毕竟是借助皇室宗亲的身份起家的,所以在宗社、国号等方面还是延续者西汉的称呼,需要说明西汉和东汉都是后人为了称呼方便加上去的,他们当时都是自称大汉的,后人为了区别,根据其建都地点的不同,把都城位置偏西(长安)的刘邦汉朝称为西汉,都城相对偏东(洛阳)的刘秀汉朝称为东汉。两汉在时间上并不相接,西汉在公元8年,王莽建立新朝时就灭亡了,而东汉是在公元25年刘秀称帝时才建立。
所以,东西指的是建都地点的不同,刘邦的汉朝定都长安,长安在西边(史称西京)称为西汉,而定都东都洛阳的刘秀汉朝称为东汉。