红豆杉是第四纪冰川时期孑遗植物，世界珍稀濒危物种。中国红豆杉是中国特有种，分布于甘肃南部、陕西南部、湖北西部、四川等地，华中区多见于1000米以上的山地上部未干扰环境中，华南、西南区多见于1500～3000米的山地落叶阔叶林中，相对集中分布于横断山区和四川盆地周边山地，在广西北部、贵州东部、湖南南部也有分布。 我国将其列为一级重点保护植物。
常绿乔木，高30m，干径达1m。叶螺旋状，基部扭转为二列，条形。略微弯曲，长1～2.5cm，宽2～2.5mm，叶缘微反曲，叶端渐尖，叶背有2条宽黄绿色或灰绿色气孔带，中脉上密生有细小凸点，叶缘绿带极窑。雌雄异株，雄球花单生于叶腋；雌球花的胚珠单生于花轴上部侧生短轴的顶端，基部有圆盘状假种皮。种子扁卵圆形，有2棱，种脐卵圆形，有红色杯状的假种皮，成熟期在9～11月。
性喜生长于气候较温暖多雨地方，为典型的阴性树种。常处于林冠下乔木第二、三层，散生，基本无纯林存在，也极少团块分布。只在排水良好的酸性灰棕壤、黄壤、黄棕壤上良好生长，苗喜荫、忌晒。
红豆杉属植物全世界有11 种，分布于北半球的温带至热带地区。中国原产有4种1变种，即中国红豆杉、东北红豆杉、云南红豆杉、西藏红豆杉、南方红豆杉（变种）。引种的有曼地亚红豆杉，是我国20世纪90年代中期从加拿大引种而来，四川、广西资源和临桂、山东等地有栽培。
云南红豆杉木材心边材区别明显，纹理均匀，结构细致，硬度大，韧性强，干后少挠裂。为优良的建筑、桥梁、家具、器具、车辆等用材。可作产区的造林树种。其提取物紫杉醇有抗癌作用。是集用材、药用、绿化于一体的珍贵树种。
云南红豆杉对环境适应性强，是改善生态环境的优良经济树种，同时在园林绿化、室内盆景方面也是具有十分广阔的发展前景，其板材可出口。云南红豆杉是我国生产紫杉醇药物的主要树种，是我国红豆杉属中紫杉醇含量最高的树种。树皮含紫杉醇，三尖杉酯碱等成分。紫杉醇具有独特的抗癌机制和较高的抗癌活性，能阻止癌细胞的繁殖、抑制肿瘤细胞的迁移，被公认是当今天然药物领域中最重要的抗癌活性物质。还可用于治疗多种慢性炎症性疾病。如风湿性关节炎，牛皮癣等。
