汉白玉就是纯白色的大理石，是一种石灰石形态。因为从中国古代起，就用这种石料制作宫殿中的石阶和护栏，所谓“玉砌朱栏”，华丽如玉，所以称做汉白玉。天安门前的华表，金水桥，宫内的宫殿基座，石阶，护栏都是用汉白玉制作的。
汉白玉通体洁白，也用于雕刻佛像等，西方从古希腊时代就用白色的大理石作为人像雕刻材料。
汉白玉：它是一种晶莹洁白的大理石，色白纯洁，内含闪光晶体，给人一尘不染和庄严肃穆的美感。汉白玉的产量占整个大理石产量的30％左右，多作为雕塑人像、佛像、动植物等。从历史资料看，大理石的开采， 起码可以追溯到唐代南诏以前， 一千多年前唐代修建的大理崇圣寺三塔，建筑上就已采用精美的大理石雕刻制品，而且具有较高的工艺水平。历史上的皇宫陵墓如北京故宫和十三陵，均大量使用了云南大理石。