书写台灯的光源一般有三大类：白炽灯、卤钨灯和荧光灯。三类光源各有利弊，不同的人可能喜欢不同光源的光色和亮度，应因人而宜。为了能将大部份的光线投射到桌面，书写台灯的光源安装位置通常是水平或向下。
书写台灯处于正常工作位置时，主要的光学性能要求有三点：
（1）遮光性：人处于正常坐姿的情况下，眼睛向水平方向看，应看不到灯罩的内壁及光源；
（2）桌面照度要求：台灯照射的工作区域内应≥250lx，最低照度应≥120lx；
（3）照度均匀度要求：应确保受台灯照射的工作区域内，照度相对均匀，不能产生特别亮或暗的光斑，只有确保这三点基本的光学性能要求，才能减缓眼睛的疲劳，才能称得上是台书写台灯。
在选购书写台灯时，除了检查其光学性能外，还应检查其他性能是否合格，方法为：
一拉、二调、三摇、四触摸。
“拉”是指将电源线插头拔离插座，用力将电源线拉向灯腔外，看电源线的连线是否牢固。电源线不能从灯腔中脱落。
“调”是指调节台灯的各种工作位置，调节时，不能发出声响，调节后工作位置应能方便可靠地锁紧。
“摇”是指将台灯调至最不利的工作位置，然后轻轻摇晃台灯放置的平面，看台灯是否容易翻倒，台灯平稳性不好，就容易翻倒。
“触摸”是指将台灯点亮一段时间（2小时）后，用手触摸灯罩等使用时容易触及的发热部件是否烫手，以防日后使用时被意外烫伤。