1 屏蔽作用
由于在防腐蚀涂料的成膜过程中对底材的润湿程度、表面张力的均衡、溶剂的残留以及施工等因素的影响，涂料漆膜都存在一定的透水性和吸水性。这就大大的增加了水、氧气和离子渗透的几率，而这些都是造成金属底材腐蚀的主要原因。所以在涂料中增加片状颜料能有效的屏蔽水、氧气和离子等腐蚀因子透过，切断涂层中的毛细孔。从而阻断或延长腐蚀介质的深入的途径，从而提高涂层的防腐蚀能力。例如氧化铁红、云母粉、铝粉、云母氧化铁、玻璃鳞片、不锈钢鳞片等。
2 缓蚀作用
漆膜中某些防锈颜料本身或其与成膜物或水分的反应产物，对金属底材可以起缓蚀作用，实质就是阻缓阳极反应，最典型的就是钝化作用和磷化作用。传统的防锈颜料如铬酸盐防锈颜料、铅系防锈颜料、磷酸盐防锈颜料。
3 阴极保护作用
在涂层中加入对钢铁底材能成为牺牲阳极的金属颜料其用量又足以使金属颜料与金属表面之间达到电接触程度，便能使金属免受腐蚀。典型的就是富锌涂料。利用锌粉在钢铁表面形成导电保护层，形成由锌粉和底材钢板组成的电池，电流从锌流向铁，从而使底材受到了阴极保护，同时锌的腐蚀产物为锌盐和锌的络合物，这些生成物是难溶稳定的化合物，聚集在涂层中，涂层的屏蔽作用也得到了增强，从而起到了防锈效果。
防锈颜料的现状
随着人们的生活水平的提高和越来越多的使用要求，对颜料的使用越来越严格。不光是防锈效果的要求，更多的是环保性的要求。传统防锈颜料的使用受到了很大的限制，尤其是铅系防锈颜料（红丹）、铬酸盐系列（锌铬黄等），其本身的防锈性能稳定，但是其对人体的伤害和对环境的影响是很大的，例如红丹，其防锈作用很好，有其是其能吸收硫酸根离子，对大气环境中德尔腐蚀作用很有意义，但是其毒性很大，长期摄入能引起中毒性肝病、肾病、贫血。慢性中毒对神经系统的损伤也很大。目前基本上被其他无铅防锈颜料所替代。
目前防锈颜料市场使用的主要防锈颜料有：氧化铁系列产品、锌粉、磷酸盐系列产品、片状结构类产品。