冷凝器和蒸发器的结构形式多种多样，但他们的原理都是一样的，都是制冷剂与流经其容器表面的外界介质换热的设备，都属于热交换器。所谓的热交换，就是有两种或两种以上温度不同的流体间相互传热的设备，所以也称之为热交换设备。在影响传热的因素上冷凝器和蒸发器也是相同的，其传热量跟换热面积、传热温差、传热系数都有管关系。
冷凝器和蒸发器的工作形式却是不同的：
冷凝器是给介质降温液化，对外放热；蒸发器是介质吸热气化，吸收外界热量的，也就是制冷剂是由气态变为液态，是一个冷凝放热过程，其内压力一般很高；
而蒸发器的制冷剂是由液态变为气态，是一个蒸发吸热过程，其内压力一般较低。
外观上的不同：
蒸发器壳程为水，管程为冷媒；冷凝器正好相反。外观差别不大，但是蒸发器管箱的材料一般好过冷凝器。如果封头管箱是铸造的一般是冷凝器。
总结而言冷凝器是制冷装置中主要的热交换设备之一，它的作用是将制冷机升压排出的制冷剂过热蒸汽冷却冷凝成制冷剂液体，并放热于冷却介质中。常用的冷却介质是：水和空气。
蒸发器是制冷系统中用于制冷剂与低温热源间进行热交换的设备，也是制冷装置中的主要热交换设备之一。