苏铁植物种类繁多,形态多样。但均为常绿木本植物,有根、茎、叶、花和种子5个部分。
根苏铁植物的根为直根系,具粗壮的主根和各级分歧的侧根。侧根的初生结构包括表皮层、皮层和中柱。表皮层仅有一层表皮细胞,细胞横切面通常为椭圆形或不规则,略切向延长,具增厚并略木质化的圆拱形外切向壁。皮层细胞层数少,一般仅有7~15层薄壁细胞,横切面细胞近圆形、椭圆形或不规则,细胞内含物少,胞间隙小或无。横切面内皮层的细胞形态、大小不规则,排列不整齐,细胞壁薄,其径向和横向垂周壁具木质增厚、有时具分枝的凯氏带。中柱鞘细胞较皮层细胞小,多仅两层,极少有3层,横切面近圆形。近地表的一些侧根受根瘤细菌的侵染,皮层细胞受这些根瘤细菌刺激后,引起细胞分裂,导致根系顶端膨大,水平生长,反复二叉分歧,并形成若干根瘤。这些根瘤虽也是固氮菌家族中的一个类群,但与豆科植物的根瘤不同,苏铁根瘤是肉质的,可使受侵染的侧根连续不断地发生二叉分歧,常常形成一个直径数厘米、具有典型的珊瑚状外形的根丛(丛枝菌根),故又称为珊瑚根(图2-1)。珊瑚根的结构与侧根的初生结构相似,但无次生维管组织产生,具极弱的次生生长,皮层中部具径向延长的细胞带,细胞内具固氮菌,固氮菌聚生成绿色。