苜蓿，是豆科植物紫苜蓿或南苜蓿全草的嫩茎叶。人类种植苜蓿作为牲畜饲料，比其他任何植物的时间都长。有历史记载以前，就可能在西南亚种植过。
波斯人在公元前四九○年入侵希腊时，带入该国。历史学家推测，苜蓿在公元一世纪时，从希腊引进义大利，从那时起即传入欧洲。西班牙开发者，在十五世纪早期，把苜蓿带到南美洲，欧洲殖民主义者，在一七三六年引进美国。
苜蓿在中国始载于汉末的《名医别录》中说∶「苜蓿，安中利人，可久食。」
苜蓿嫩茎叶，含蛋白质、脂肪、糖类，粗纤维，维生素B1、B2、B12、C、E、K，矿物质钙、磷、钾、铁。此外，还含有皂、苜蓿酚、苜蓿素、大豆黄酮、瓜氨酸、刀豆酸和果胶酸等。
经日晒过的苜蓿还含有丰富的维生素D;苜蓿含钙量不仅高，而且易被人体吸收，而菠菜所含钙，常与草酸结合，不易被人体吸收;苜蓿的铁含量，也比菠菜多;苜蓿嫩茎叶，所含蛋白质、糖、钙、磷等，均比菠菜含量高;含维生素C每百克为129毫克，而菠菜只有31毫克。
苜蓿有诸多保健功能∶
1.雌激素样∶苜蓿中所含的大豆黄酮、苜蓿素均有雌激素样的生物活性。
2.止咳平喘∶苜蓿中含苜蓿素和苜蓿酚等物质，有止咳平喘作用，对支气管疾病有一定疗效。
3.抗炎抑菌∶苜蓿全草提取物，能抑制结核杆菌的生长，并对小鼠脊髓灰白质炎有效。
4.抑肠蠕动∶苜蓿素能显著抑制离体兔小肠之收缩。4毫克苜蓿素注入兔小肠腔，可使小肠蠕动收缩减慢。
5.补血止血∶苜蓿中含有较多量的铁元素，因而可辅治贫血。另外，苜蓿中所含有的维生素B12成分，可治疗恶性贫血。此外，苜蓿还含有止血作用的维生素K，民间常用来治胃、肠出血。
6.通便排毒∶苜蓿中含粗纤维，可促进大肠蠕动，帮助大便及毒素的排泄。
苜蓿属渗利之品，不宜多食。苜蓿宜炒食，不宜多烧。
苜蓿保健食谱∶
苜蓿是著名的保健食材，以下提供数则保健食谱，以为参考∶
1.治尿结石∶鲜苜蓿九十至一百五十克，捣汁服用。
2.辅治黄胆∶苜蓿十五克，茵陈蒿十五克，加水煎汤服用。
3.开胃通肠∶鲜苜蓿250克，净鱼肉200克，鸡蛋1个，葱、姜、蒜末各15克。将苜蓿洗净，切段，鱼片抹上蛋清、湿淀粉。锅中加油烧至五成热时，下鱼片捞出沥油;锅置旺火上，加油烧至七成热时，煸葱、姜、蒜末、烹料酒，下苜蓿炒熟，例入鱼片，加盐、味精翻炒均匀，淋香油，装盘即可。
4.滋阴益脾∶苜蓿150克，鸡蛋3个，葱花10克。苜蓿切段，鸡蛋搅匀;锅内加油烧热，下葱花，倒鸡蛋煸炒，成块状，再加入少量水炒至熟，划成小块，下苜蓿炒至入味，出锅即成。
这道菜具有滋阴润燥，益脾清胃的功效。适用于心烦失眠，手足心热，乾咳便血，便秘痔血，营养不良等病症。