穿心莲一年生草本,高50~100cm,全株味极苦。茎直立,多分枝,具四棱,节稍膨大。叶对生,卵状矩圆形至矩圆形披针形,长2~11cm,宽0.5~2.5cm,先端渐尖,基部楔形,全缘或浅波状,上面深绿色,下面灰绿色,侧脉3~4对;叶柄短或近无柄。圆锥花序顶生或腋生;花萼5深裂,外被腺毛;花冠淡紫白色,唇形,上唇外弯,2齿裂,下唇直立,3浅裂,雄蕊2,药室一大一小,大的被髯毛,花丝一侧有柔毛;子房2室。蒴果长椭圆形,长约1.5cm,两侧呈压扁状,中央具一纵沟。
牡丹吊兰多年生常绿蔓性肉质草本。枝长20厘米左右,叶对生,肉质肥厚、鲜亮青翠。枝条有棱角,伸长后呈半葡匐状。枝条顶端开花,花后分叉出枝。花深玫瑰红色,中心淡黄,形似菊花,瓣狭小,具有光泽,自春至秋陆续开放。