紫茉莉属有60种，均产美洲。花的基部有一个由5叶组成的总苞，形似花萼，实则是具有3花的二歧聚伞花序的苞片，但仅中央一花发育，有时总苞片中不止一花，如Mirabilis coccinea。叶常对生，稀互生，单叶，全缘，无托叶。花两性或单性，整齐，常由2～5花组成聚伞花序，每朵花下各有苞片或小苞片，苞片往往有颜色，花被1轮，由5萼片结合而成，外形似花冠，雄蕊1～30，雌蕊1，单心皮，子房上位，1室，有一基底着生的倒生或弯生胚珠。瘦果，有时为种种变形的宿存花萼所包。有30属290种，大多数产热带（特别是美洲热带），中国自生有腺果藤属、黄细心属等植物，见于西南部、南部，有的见于台湾。此外引种的有紫茉莉（又名胭脂花）、叶子花（又名三角花或九重葛）和光叶子花。紫茉莉花傍晚开放，花被下部宿存，包于果外，似外果皮。根和种子除含大量淀粉外，尚含有机酸及生物碱，民间作草药，花和叶均供观赏。