中国盆景主要分为两大类别：一类是以植物为主要造型材料的盆景，称为树木盆景；另一类是以山石或山石代用物为主要材料的盆景，称为山水盆景。这种分类法，把木、竹、花、草盆景都列入树木盆景范畴；把以山石为主体，配以植物、人物、亭桥、舟楫的盆景，都列入山水盆景范畴。这两大类盆景，早在宋代即已形成。随着盆景艺术的不断创新和盆景材料的日益丰富，我国盆景的新类别也在逐步产生，现在大致可分为树木盆景、山水盆景、水旱盆景、花草盆景、微型盆景、挂壁盆景和异型盆景等。
以树木为主要材料，山石、人物、鸟兽等作陪衬，通过攀扎、修剪、整形等技术加工和园艺栽培，在盆中表现旷野巨木或葱茂的森林景象者，统称为树木盆景。由于现在树木盆景的材料常常自山野旷地采掘而来，故习惯上又称为树桩盆景。
树木盆景，根据所用树木材料种类不同，可分为松柏类、花果类、杂木类、藤蔓类。根据树木大小高矮，又可分成五种规格。高度或冠幅超过１５０厘米为特大型，８０～１５０厘米为大型，４０～８０厘米为中型，１０～４０厘米为小型，不足１０厘米的为微型。目前海外各地区规格标准又有不同，如台湾的分型规格，高度在９０～１５０厘米为特大型，７５～９０厘米为大型，３０～７５厘米为中型，１０～３０厘米为小型，１０厘米以下称超迷你型，即微型盆景。
各种树木种类所表现的景观千变万化，各具异趣：有的树形挺拔，苍劲健茂，古朴秀雅；有的悬根露爪，枝干虬曲，姿态苍老；有的叶形奇特，叶色秀美，以叶取胜；有的则繁花似锦，硕果累累，姹紫嫣红。树木盆景千姿百态，形式各异，但归纳起来主要有下列一些形式：
１．直干式：主干直立或基本直立，不弯不曲，枝条分生横出，雄伟挺拔，层次分明，巍然屹立，体现出自然界古木参天的姿态。直干式树木盆景又可分为单干、双干和多干等形式。在我国岭南盆景中最为常见。直干式通常采用的树种有榔揄、朴树、雀梅、福建茶、九里香、榉、金钱松、云杉、五针松等。
２．斜干式：树木主干向一侧倾斜，一般宜稍有弯曲，主枝向主干反向伸出，枝条平展于盆外，使树形既富有动势，又不失均衡，具有山野老树姿态，枝条纵放，飘逸潇洒。适用于斜干式的树种很多，常用的有五针松、罗汉松、榔榆、黄杨、福建茶、梅、贴梗海棠、瓶兰花等。
３．卧干式：树木主干横卧于盆面，稍有弯曲，树冠枝条则昂然崛起，姿态古雅独特，如虬龙倒走之势。这种形式多表现自然山林中经雷击风刮、横卧土面的老树状态，大多野趣十足。常用的树种有雀梅、榔榆、地柏、黄杨、枸杞、九里香等。
４．临水式：树木主干横出盆外，但不倒挂下垂，宛如临水之木，飘逸潇洒，颇具画意。临水也可看作是斜干式的一种，只是主干倾斜的角度大，常常接近于横卧，同时无反向伸出的主枝。常用树种有雀梅、黑松、柽柳、黄杨、罗汉松等。
５．悬崖式：树木主干虬曲下垂盆外，如自然界悬崖峭壁石隙间的苍松探海，古藤攀壁，临危不惧，刚强坚毅。主干下垂而枝叶向上，蓬勃发展，象征着处于逆境而奋发向上的顽强精神，颇具观赏魅力。基茎干悬挂的幅度很大，树梢超过盆底者，称为全悬崖；悬挂幅度较小，树梢不超过盆底者，为半悬崖。常用树种有黑松、五针松、罗汉松、地柏、雀梅、黄杨、凌霄、爬山虎等。
６．曲干式：树木主干蟠曲向上，形如蛟龙，枝叶前后左右错落，层次分明。徽派、川派及扬派盆景常见此种形式。常用树种有梅花、紫薇、紫藤、桧柏、真柏、五针松、罗汉松等。
７．连根式：多干树木粗根裸露而相连，树干高低参差，错落有致。这种形式多表现自然山野中根部相连的多株树木景象。裸根形如龙爪，别具风韵。常用树种有檵木、六月雪、雀梅、福建茶、火棘等。
８．合栽式：一盆之中有一株以上同种或不同种树木合栽。多株丛植的又称“丛林式”。这种形式既可以表现自然界二三成丛的树木景象，也可以表示出疏林、密林、寒林等不同的山野森林风光。树木有直有曲，有正有斜，富于变化。常用树种有虎刺、金钱松、云杉、福建茶、五针松、红枫等。