水生植物的定义有很多种，一般是指适合在水中长期生长的植物，其根部非常之发达，以便跟好的吸收水中的营养物质及氧气。随着我国工农业的快速发展及人口的增多，很多水域都被不同程度的污染了，一些相关人士就将一些净化能力强的水生植物用于各水域的净化中。人们根据水生植物生长所需水的深度对其进行了分类，分别为沉水植物、浮水植物、挺水植物和漂浮植物四种。
沉水植物：其根茎是生长在水域的泥土中，植株也是完全沉没在水中的，因其整个植株生长在水中，需最大限度的吸收水中的氧气及营养物质，所以叶片都为细长或丝状，且比较薄，而细胞相比来说却是较大的，如眼子菜类、金鱼藻类、黑藻类、苦草类等；浮水植物又称浮叶植物：它们的根茎生长在水中的泥土中，应为茎都非常的细弱基本上是不能直立的，所以它们的叶片是漂浮在水面上的，如睡莲、王莲、萍蓬草、芡实等；挺水植物：它们的根茎也是生长在水中的泥土中，但与浮水植物不同的是它们植株高大且有力，茎或叶柄直立挺拔，挺出水面，如荷花、香蒲、水葱、梭鱼草、水竹芋等；漂浮植物：此植物的根不再像以上三种植物的生长在泥土中了，整个植株都是漂浮在水面上的，它们会随着水流四处漂泊，如浮萍、水鳖、大漂、水葫芦等。
但是从另一个角度分析的话，还可以将水生植物分为沼生植物和湿生植物两个生活型。前者在浅水或湿泥中的生命力会非常旺盛，虽然是浅水，但是不能完全将其脱离出水进行栽培，如荷花；而后者在浅水中可以短期的生长，但同时也适合在陆地上进行栽培，黄花鸢尾、千屈菜、柳树等都属于湿生植物了。
北方水生植物的应用特点
在营造园林景观或绿化时，多年生长在北方地区乡土的水生植物是最好的布景材料的选择。因为短期生长在北方的水生植或南方的水生植物虽然观赏性非常好，但其有一个很大的缺点，就是需要年年定期的更换，需要的劳动强度相对来说比较大，所北方地区应尽量少用这些水生植物，如水竹芋、王莲、梭鱼草等。在做环境治理及大景观工程时，也可采用一年生可种子自播繁殖的植物品种，不用年年栽植，减少管理工作量。