何首乌药用历史悠久，唐代《何首乌传》记载了何首乌的植物形态，以后历代本草多有记载，与现代药典收载的何首乌来源相同，为蓼科植物何首乌Polygonum multiflorum Thunb.的干燥块根。何首乌药材商品多为厚片，外表面红棕色或红褐色，皱缩不平，有浅沟，并有横长皮孔样突起及细根痕;体重，质坚实，不易折断，横切面呈浅黄棕色或浅红棕色，显粉性，皮部有4～11个类圆形异型维管束环列(根据实际观察有的多于11个)，即习称的“云锦状花纹”;中央木部较大，有的呈木心;气微，味微苦而甘涩。以个大、外皮红褐色、体重质坚实、断面显云锦花纹、粉性足者为佳。
生品何首乌与制何首乌加工炮制方法不同，其功效也不相同。生何首乌的炮制方法是除去杂质后洗净、稍浸、润透、切块、干燥，饮片呈不规则的块(有的不经切制直接用片);性味苦、甘、涩，温，归肝、心、肾经，具有解毒、消痈、截疟、润肠通便等功能，用于疮痈、瘰疬、风疹瘙痒、久疟体虚、肠燥便秘等病症，用量3～6克。而制何首乌炮制方法是取何首乌片或块，用黑豆汁拌匀，置非铁质的适宜容器内，炖至汁液吸尽，取出，干燥;或用黑豆汁拌匀后蒸，蒸至内外均呈棕褐色，取出，干燥。北京的方法是用黑豆汁加黄酒蒸，但是现在很少采用这种炮制方法了。
制何首乌呈不规则皱缩状的块片，厚约l厘米，表面黑褐色或棕褐色，凹凸不平;质坚硬，断面角质样，棕褐色或黑色;气微，味微甘而苦涩。制何首乌具有补肝肾、益精血、乌须发、强筋骨、化浊降脂等功能，用于血虚萎黄、眩晕耳鸣、须发早白、腰膝酸软、肢体麻木、崩漏带下等病症，临床也用于血脂异常，或作为抗衰老药物应用，用量为6～12克。因何首乌含有卵磷脂、蒽醌类衍生物，并含丰富的钙、锌、铁等无机元素，以及氨基酸类化合物等成分，有延缓衰老、降血脂及抗动脉粥样硬化、抗菌等药理作用。生何首乌因含有结合性的蒽醌类衍生物，具有致泻作用，所以临床使用生何首乌较少，而主要应用制何首乌。
与何首乌不同，白首乌别名隔山消、始载于宋代《开宝本草》，是少用中药，在北京等地中医临床基本不用，为萝藦科植物牛皮消Cynanchum auriculatum Royle exWight或戟叶牛皮消Cynanchum bungei Decne的块根。前者在江苏部分地区应用并有栽培，后者又名“泰山何首乌”，产于山东等地。还有的地区将同属多种植物作为白首乌民间应用。白首乌药材呈类圆柱形、长纺锤形或纵切的半圆柱形、梭形，外表面淡黄棕色至灰棕色，有明显的纵皱纹及横长皮孔;质坚实，断面或切面白色，粉质。需要注意的是，白首乌没有何首乌那样的“云锦花纹”，味初甜后苦。
白首乌性味甘、微苦、平，归肝、肾、脾、胃经，具有补肝肾、强筋骨、益精血、健脾消食、解毒疗疮等功效，用于眩晕耳鸣、腰膝酸软、阳萎遗精、头晕耳鸣、心悸失眠、食欲不振、痈疮肿毒等症，常用量为6～15克。白首乌即牛皮消中含有较高的磷脂、甾体酯苷、氨基酸等成分，戟叶牛皮消含有苷类、磷脂等成分，具有抗氧化、调节免疫、降血脂等药理作用。它的功用与何首乌完全不同，临床应用应注意区别。
对于白首乌与何首乌的区别大家应该知道了吧，白首乌一般是不常用到的一种中药，而何首乌的药用价值却是很高的，他们的一些应用是完全不同的，在临床上使用的时候一定要能够注意区别开来，以免误用了。