荷花是睡莲科莲属的多年生宿根水生植物。世界上莲属只有3种，分布于我国、日本、印度等地。
荷花的地下茎(即藕)横生于水底泥中。种藕栽植后，顶芽萌发为走茎(即藕鞭)向前生长。走茎节上着生须根、侧芽和叶芽。最初节上萌发的叶片小，叶柄细弱，不露出水面的叫钱叶。以后几节的叶片稍大，叶柄也长，浮于水面，故称浮叶。再后节上长出的叶子比浮叶大，柄较粗而直立，挺出水面，这种叶子叫立叶。立叶由矮到高，此时是叶子旺盛生长的开始。到发现两边向内包卷呈纺捶形的叶子时，是表示藕鞭先端开始膨大成藕了，因此这片叶子叫做后把叶。以后还继续长出1片色深、形小、质厚的小叶，这是藕节上长出来的叫终止叶。从认出后把叶和终止叶后，就可知地下有藕和藕的位置。荷叶表面除有一层蜡质白粉外，还密生一层细毛，保护叶面气孔，当叶上着水后，就形成水珠在细毛上滚动。
荷花着花的多少，与品种、气候、肥力都有关系。发育良好的藕鞭，大约从第三枚立叶起直到后把叶，各节与叶并生花一朵，继立叶挺出水面并高于立叶。花蕾的形状同花的重瓣性有关，蕾形如笔尖的是单瓣品种，花瓣约16―20片；纺锤状的是半重瓣品种，花瓣约100枚左右；桃形的花蕾为重瓣品种，花瓣多至2000枚。萼4―5枚，花开放后即脱落。荷花多数品种是粉红和白色的，也有淡紫和洒金等色。花通常10―20厘米，个别品种可达30厘米。花早开夜合，花期2―6天。单瓣品种单花寿命短，约2―3天；重瓣品种可延续4―6天。花瓣脱落后，露出海绵质的倒圆锥形花托(即莲蓬)，婷立水面，约经20多天莲子成熟。
荷花在长期人工栽培中，按人们栽培目的，形成了藕莲、子莲和观赏花莲三个类群；每一类里又都有一些品种。花莲以观赏花为栽培目的，地下茎瘦弱或不结实，如大紫莲、千瓣莲、重台莲。也有不少品种兼有观赏和经济价值，如大洒锦、单洒锦、古代莲(花、子兼用)，红千叶、白千叶(花、藕、子兼用)。有些品种叶小花小，适宜盆养观赏，如白孩莲、小桃红、寿星桃、碧降雪、大紫莲、佛座莲等。
荷花栽培品种很多， 依用途不同可分为藕莲、子莲和花莲三大系统。 根据《中国荷花品种图志》的分类标准共分为3系、50群、23类及28组。 即：
A.中国莲系:
I.大中花群:
a.单瓣类：1.单瓣红莲组 2.单瓣粉莲组 3.单瓣白莲组
b.复瓣类：4.复瓣粉莲组
c.重瓣类：5.重瓣红莲组 6.重瓣粉莲组 7.重瓣白莲组 8.重瓣洒锦组
d.重台类：9.红台莲组
e.千瓣类：10.千瓣莲组
II. 小花群:
f.单瓣类：11.单瓣红碗莲组 12.单瓣粉碗莲组 13.单瓣白碗莲组
g.复瓣类：14.复瓣红碗莲组 15.复瓣粉碗莲组 16.复瓣白碗莲组
h.重瓣类：17.重瓣红碗莲组 18.重瓣粉碗莲组 19.重瓣白碗莲组。
B.美国莲系：
III.大中花群:
i.单瓣类: 20.单瓣黄莲组
C.中美杂种莲系
IV.大中花群:
j.单瓣类: 21.杂种单瓣红莲组 22.杂种单瓣粉莲组 23.杂种单瓣黄莲组 24.杂种单瓣复色莲组
k.复瓣类: 25.杂种复瓣白莲组 26.杂种复瓣黄莲组
V.小花群:
l.单瓣类: 27.杂种单瓣黄碗莲组
m.复瓣类: 28.杂种复瓣白碗莲组