扎染是中国古老的织染手工工艺之一。据古籍记载，这种古老的工艺大概始于公元前二世纪的汉代，发源地据说是在中原，随着人口的流动，扎染技艺向全国各地传播。1957年新疆吐鲁番阿斯塔那古墓群出土的绞染绢，红底白花，花为小菱形纹，考古学者认为，这是东晋时期的扎染，是我国现存最早的扎染文物。
在关于西南夷的纺织叙述中，其实已经提到了布帛丝绸浸染的情况。但洱海地区的扎染源于何时，确切的年代已无法考证，然扎染在洱海地区的流行却是很明显很广泛的。
扎染，古称“扎缬”、“绞缬”，民间也叫做“印花布”。从唐代《南诏中兴国史画卷》和宋代《大理国张胜温画卷》中人物衣着服饰的花式看，早在一千多年前，洱海地区已经有了比较成熟的扎染工艺。盛唐时期，扎染因工艺特殊，素雅而绚烂，便成了南诏国向大唐宫廷进献的贡品。贞元十六年（公元800年）南诏派遣使团觐见唐王朝，使团中的歌舞乐队穿着的衣裙“裙襦鸟兽草木，文以八彩杂革”。这些纹彩，应该就是扎染的纹彩。公元十世纪，宋代仁宗皇帝明令把扎染作为宫廷专用品，严禁民间使用扎染物品。一方面，这是宫廷虏掠和垄断了民间扎染，然另一方面，扎染生产在官方的督察下，工艺水平也有了很大的进展。
到了元代，扎染工艺在中原渐次衰微，但在西南一隅却有广泛的流传。这自然有它的政治环境因素：西南远处边陲，中原战乱兵燹一时未能波及，为西南的生产提供了相对稳定的社会环境；更重要的是，西南自然资源丰富，生态环境发展平衡，为手工工艺提供了优越的物质条件。因此，西南少数民族地区的手工业在这两三百年中有了长足的发展。例如，苗族的蜡染，壮族的壮锦，白族的扎染等等。到了清代后期，资本主义经济有了萌芽，城乡都出现了初级市场，这些少数民族的手工艺品开始进入市场。辛亥革命以后，经济市场进一步扩大，极大地刺激了手工艺品的生产。云南纺织的“土布”就有著名的河西布、昆明布、大理红布、鹤庆井口布，以及各地少数民族自织的各式各样的布帛、丝布等。洱海地区的白族扎染，无量山区的彝族扎染此时都有了更加广泛的发展，各地城乡市场上都有扎染布的大宗交易，可见扎染生产已经具备了相当的规模。
我们再从现在大理市喜洲镇周城村扎染工艺的现况看，似乎可以追溯到历史上这里扎染生产的概貌。周城是大理最大的白族聚居自然村，现有人口万人左右，自古以来各项农副业都较发达。现在，几乎每个家庭都有从事手工织布和扎染工艺的妇女，“家家有染缸，户户出扎染”就是这里生产扎染的写照。大理周城被誉为“扎染之乡”是当之无愧的。如此普及的情况，当然不是一时能够形成的，它必然有一个漫长的过程。从全国各地某一手工艺形成全民产业的历史状况看，在各种条件都具备的前提下，这个过程至少也要千年以上。