等离子显示屏是一种利用气体放电的显示装置，这种屏幕采用了等离子管作为发光元件。大量的等离子管排列在一起构成整个全屏幕。每个等离子管作为一个像素，每个像素由三种不同颜色的发光体组成---- 红、绿、蓝。由这些像素的明暗和颜色组合变化产生各种灰度和色彩的图像，这与CRT的原理很相似。等离子管的中心元件就是等离子体，它是由自由流动的离子(带电的原子)和电子(带负电的粒子)组成的气体。在通常情况下，气体主要由不带电的粒子组成，也就是说，一个单独的气体分子包括了相同数量的质子(原子核里带正电荷的粒子)和电子，带负电荷的电子和带正电荷的质子保持着完美的平衡，所以原子的净电荷为零。
如果利用加大电压的方法把一些电子放入到气体内，那么它就会立刻产生变化，自由的电子与原子相撞，并使原子内部的电子数目失衡，这就会使其带正电荷，并产生了离子。在稳定等离子体中如果有电流穿行其中，那么带负电的粒子就会冲向那些带正电粒子的区域，而带正电的粒子也会杀向那些带负电粒子的区域。
在这样的运动中，双方的粒子不断地进行着撞击。这些撞击激发了等离子体中的气体原子，促使它们发出了光。这个工作原理很类似于普通日光灯。
等离子显示屏上每个等离子对应的小室内都充有氖、氙原子，当它们被撞击时便发出了光。一般来讲，这些原子发出的光只是紫外线光，而紫外线光人眼是无法辨别的。但正是这些紫外线光，才激发了我们可见的光线。