机顶盒的全称叫做“数字电视机顶盒”，它是一种将数字电视信号转换成模拟信号的变换设备，它对经过数字化压缩的图像和声音信号进行解码还原，产生模拟的视频和声音信号，通过电视显示器和音响设备给观众提供高质量的电视节目。一般用在有线电视中。对于你说的网络电视机顶盒我认为你说的是能适应IPTV的机顶盒，这个也跟其他机顶盒是一样的原理。只是功能更强大了而已。
而根据你的描述，我认为你说的应该是下面的内容而不是想暴风影音那一类的软件播放器：
高清播放器最早是能解码高清片源故取名高清播放器，高清播放器多指硬件设备，即通过连接电视，输出高清画面、杜比环绕音响等影音效果。其核心技术是芯片解码方案，好的高清播放器可以解码多种格式多媒体，输出码流较小，可以在电视上通过遥控器操作，完成影视点播。目前，所有高清播放器（机）只可以进行特定影视点播，回放等。
我认为二者的区别有以下几个方面：分辨率不同、输出格式有所不同、解码方式不同。
还有机顶盒是电视的前端设备，机顶盒解码的数据在电视上播出。而高清播放器是在电视上通过遥控器操作的。