第一届奥运会的铅球冠军是美国人罗伯特·加勒特，成绩为11.22米。在1912年第五届奥运会上，除了美国人帕里克·麦克唐纳以15.34米获得冠军外，另一名美国人拉夫·罗斯获亚军，但他以左、右手推球的成绩相加列为单独一项铅球冠军，成绩为27.70米。这一比赛项目仅此一届。1948年第十四届奥运会把女子铅球正式列入了比赛。法国人奥斯特迈尔以13.75米创下了第一个奥运会女子铅球纪录（球重4公斤）。
20世纪50年代初，美国人帕里·奥布赖恩首创背向滑步推铅球技术获得成功，使铅球成绩出现了一次飞跃。60年代，苏联人A·巴雷什尼柯夫创造背向旋转推铅球技术，虽然也获得可喜成绩，但至今尚未被太多的运动员所采用。
美国长期在男子铅球方面占有优势地位，而前苏联则在女子铅球运动的前期保持了领先地位。前苏联女选手N·利索夫斯卡娅3次破世界纪录，先后获世界杯赛（1985年）、世界田径锦标赛（1987年）、奥运会（1988年）冠军，是女子铅球史上取得如此成就的惟一选手。
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