世界杨树天然种类约有百余种,绝大多数分布在北半球的温带。其中白杨派杨树有极强的适应性,在不同纬度地带,都可见到白杨派杨树生长。
大叶杨派广泛分布于远东,在北美东部仅产异叶杨,其他各种多原产于中国中部和西部。
青杨派种类最多,原产东亚和北美,其中不少种类是中国特产或起源于中国,只有毛果杨、香脂杨、白壳杨产于北美洲。
黑杨派杨树在自然界中主要代表种为欧洲黑杨和美洲黑杨。欧洲黑杨分布于欧亚大陆,中国新疆北部额尔齐斯河两岸分布有大面积天然林。美洲黑杨产于美洲东部,从大西洋东岸起,直至大平原,又从大湖起直至墨西哥湾。中国引种以及自己杂交培育品种不少。栽培范围主要集中于长江中下游、淮海流域以及黄淮平原广大地区(北纬28°-37°)。
胡杨派种类较少,分布北起阿泰山(北纬45°1′)南到肯尼亚(赤道),东起阴山山脉,西至西班牙和摩洛哥西部。中国在当今世界上胡杨分布范围最大,数量最多,在北纬37°-47°的新疆,内蒙、甘肃、宁夏、青海、山西、陕西、河北都有分布。