阴沉木，是因各种自然原因埋进陆地上的沉积物中、发生一定程度的炭化的木材。木材之所以会炭化，是因为在沉积环境中，作为木材主要化学成分的纤维素和木质素因高压分解，其中的氢氧元素以水的形式逸失，碳元素的分量自然就增加了。当然，木材炭化是一个很复杂的过程，纤维素和木质素不是一下子就变成炭的，中间会形成许多复杂的过渡产物（如腐殖质等）。不过这些中间产物大多是深色的，所以阴沉木的色泽往往是黝黑黝黑的。
四川盆地之所以多出阴沉木，是因为其地质环境有利于木材的掩埋。在距今1.4亿年前的侏罗纪末期，发生了著名的“燕山运动”。太平洋板块向西碰撞亚洲板块，结果把亚洲板块撞出了许多褶皱，像是车祸后发生变形的车壳。四川盆地就是这个变形车壳中凹陷的地分，东部的巫山山脉则是隆起的部分。从此以后，滑坡、泥石流之类地质灾害就成了四川盆地的家常便饭。滑坡一旦发生，上面的森林也不免要跟着遭殃，最终被掩埋在盆地底部的滚滚激流下面，一层层地沉积起来。可以设想，再过几千万年，所有埋葬在地底的木材都会变成煤炭，那时候四川盆地也许会成为一个大煤田！
在科学上如此简单明了的事情，一旦沾了文化的边，就变复杂了。比如说，“阴沉木”这个名字就容易让人误解，以为它放在水里可下沉，其实不然。在商品材里面，比重大于水的可谓寥寥无几，而且都是产自热带的大乔木（如紫檀、黄檀之类），四川盆地是绝无出产的。在四川盆地出产的阴沉木主要属于柏、杉、楠、椆、枫杨（俗名麻柳）等树种，它们的木材比重都小于水，即使变成阴沉木，也还没有达到可以在水中下沉的地步。又比如说，川渝一带管阴沉木叫“乌木”，而有一类产自非洲和东南亚、颜色乌黑的红木木材也叫“乌木”，《本草纲目》还记载后者可以入药。有人以此乌木为彼乌木，也拿着去入药，结果成了笑话。
由于阴沉木掘自地底，又有着神秘的黝黑色彩，人们难免会对它产生种种幻想，比如把它当成“辟邪之物”。据说阴沉木从明清以降就是最名贵的棺木材料。从材质上讲，阴沉木在埋藏的过程中容易因压力变形，而成为各种古怪的扭曲状，所以它并不适合做家具。除了利用其扭曲的纹理做成工艺品外，也许做棺木就是它最适宜、最符合于中国传统思维方式的用途了。