沉香为瑞香科植物白木香含有树脂的木材。沉香树分布于东南亚地区,生于平地,丘陵土领的疏林酸性黄壤土或荒山中。
沉香多为不规则块、片状或盔帽状,有的为小碎块。表面凹凸不平、有刀痕、偶有孔洞,可见黑褐色树脂于黄白色木部相间的斑纹,孔洞及凹窝表面多呈朽木状。质较坚实、断面刺状、气芳香、味苦。 全世界最好檀香木的便为印度老山檀香木,其色偏黄,油质大,檀香木木质珍贵之处在于其所散发出的香味恒久,有去邪去燥杀菌提神之功用,还可做为中药使用,在药店有售但价格非常贵。用檀香木雕刻出来的雕品更可谓之珍贵无比。印度产老山檀香木非常出名,只要提起老山檀香木必会想到极品檀香!
在佛经中也多处记载,诵念《法华经》精进者,可嗅闻檀香,在《佛说戒香经中》,也认分檀香是最上等的香,唐朝玄奘写的《大唐西域記》中,也有写到唐僧一行人看到白檀木的情狀,“秣罗国的海边有秣刺耶山,其中有白檀香树,在夏天的時候,登于高处望之,则会看到大蛇萦绕于白檀木之上;因为白檀木性涼。”或许玄奘看到的就是全世界产白檀木精油颇负盛名的邁索尔省,从这里也可以看出白檀木的特质。