紫檀属的木材种类繁多,但在植物学界中公认的紫檀却只有一种,“檀香紫檀”,俗称“小叶檀”。
小叶檀为紫檀中的精品,通常也简常“紫檀”。紫檀密度较大,棕眼较小,多产于热带、亚热带原始森林,以印度紫檀最优。主要在迈索尔邦,其余各类檀木则被归纳在草花梨木类中。常言十檀九空,最大的紫檀木直径仅为二十公分左右,其珍贵程度可想而知。
由于木质密度大,油性浓重,所以生长极其缓慢。
有关文献记载:檀香紫檀非几百年不能成才。百年以下的檀香紫檀虽然能做花架、相框等小型家具或工艺品,但是其材质较比几百年成才的檀香紫檀相差甚远。