鼻烟是在研磨极细的优质烟草末中,掺入麝香等名贵药材,并在密封蜡丸中陈化数年以至数十年而成。吸闻此烟,对解除疲劳起着一定的作用。它起源于美洲印地安,后被欧洲到美洲探险的旅行家发现,带回欧洲,很快流行一时。
十六世纪后,鼻烟通过欧洲、菲律宾、日本、朝鲜传入中国东北地区,那儿的游牧民族在马背上无法用烟筒吸烟。因此鼻烟传入正适合他们野外吸闻特点,
鼻烟传入中国后,中国人先是利用传统药瓶盛放鼻烟,后来利用了各种玉器、金属、骨角材料等多种材质和制作工艺来完善鼻烟的盛具,这种盛具坚固而不怕摔碰,被人们称作《鼻烟壶》。