在中国所谓年画,就是与年俗有关的版画,它是过年期间特有的民间工艺,在现阶段年画作为一种特有的民间艺术已经登上艺术的殿堂,年代久远的年画已经成为人们争相收藏的藏品。它的起源和春联一样,是和古代的桃符有关。应劭的《风俗通义》「祀典」中引《黄帝书》:「上古之时,有荼与郁垒昆弟二人,性能执鬼,度朔山上立桃树下,简阅百鬼,无道理,佞为人祸害,荼与郁垒缚以苇索,执以食虎」。因此汉代县官多在腊日或除夕「饰桃人,垂苇茭,画虎于门」,以抵御邪崇的进入。到了南北朝时,干脆就将神荼、郁垒直接画在桃板上。《荆楚岁时记》:「造桃板着户,谓之仙木。绘二神,贴户左右,右神荼、右郁垒,俗谓之门神」。也有人直接将神荼、郁垒的名字写在桃木上,省去了绘画的麻烦。桃符发展到后来,渐渐分化成春联及门画,其中的门画就是年画的前身。
年画的种类约可分为版画、刻纸、纸绘、胶印、塑印等几种。版画是以木刻、石刻等拓印线条图案,再按图上色而成。多数的年画都是以此类为主,有代表性的该类年画是以天津的杨柳青、山东潍县的杨家埠、河南的朱仙镇、苏州的桃花坞及广东的佛山镇最为著名。其特色因地而异,但是它们的用色活泼大胆、含意吉祥却是一致的。刻纸是用刻刀在纸上雕镂图案,画面的设计极具巧思。雕工细腻处,可以传达出极生动的姿态。纸绘的年画内容以神像为主。神荼、郁垒、钟馗、财神、天官赐福等,都是很受欢迎的题材。