1、刚性防水是指：防水层在受到拉伸外力大于防水材料的抗拉强度时（包括沉降变形、温差变形等），防水层发生脆性开裂而造成渗漏水，称为刚性防水。一般特指屋面细石混凝土防水层防水砂浆类防水层、薄层无机刚性防水层等。
2、柔性防水是指防水层在受到外力作用时，防水材料自身有一定的伸缩延展性，能抵抗在防水材料弹性范围内的基层开裂，呈现一定的柔性。如橡胶类卷材防水、聚氨酯涂料防水,改性沥青防水以及高分子防水材料。
3、刚性防水与刚性防水材料不是同一概念，同样柔性防水与柔性防水材料也不是同一概念。如聚乙烯丙纶是柔性防水卷材，用聚合物砂浆（或称粘结浆料）粘结聚乙烯丙纶复合而成的防水层，它属于刚性防水，因为砂浆粘结料在基层变形时会开裂，卷材与卷材间的搭接缝不能承受基层变形，水从搭接缝渗入而造成防水层破坏。