反光材料主要用于制作的各种反光标志标牌、车辆号牌、安全设施等，在白天以其鲜艳的色彩起到明显的警示作用，在夜间或光线不足的情况下，其明亮的反光效果可以有效地增强人的识别能力，看清目标，引起警觉，从而避免事故发生，减少人员伤亡，降低经济损失，成为道路交通不可缺少的安全卫士，有着明显的的社会效益。使用范围广泛涉及公安交通、交通监理、消防、铁路、煤矿等部门， 民用反光材料主要是反光布、反光晶格片、反光喷绘布等。1950年，美国华裔科学家董棋芳博士研发出定向玻璃微珠，随后又研制出反光布等系列反光材料，1968年，美国ROWLAND兄弟发明并注册微棱镜逆反射技术。反光膜产品是由美国3M公司率先开发成功的，到目前仅有美国、日本、中国、韩国等少数几个国家能够生产，反光膜已经在发达国家长期使用，其优异的光学特性和卓越的社会经济价值已经得到广泛认同和接受。同样，这也引起了中国光学界和交通安全领域许多科技工作者的充分关注。
七十年代，中国计量科学院光学处杨永刚老师，将定向反光膜性能的结构原理、光学特点、性能测试等技术文献介绍到国内，随后许多科研院所，大专院校相继投入了对反光膜系列产品的研究开发。如，交通部公路科学研究所、中国科学院光学所等科研单位均组织专家和专项经费，成立了攻关小组，进行了立项研究。这些早期的专家和研究工作人员在反光材料上倾注了大量的心血，取得了一定的阶段性成果，基本上摸索出了反光材料 基本的生产工艺原理，但在当时的条件下，由于化工等基础工业的薄弱，专用的涂料、玻璃微珠等原材料无从解决，而且又没有定型的生产设备，在一定条件上限制了反光材料的工业化过进程。
八十年代，以浙江台州反光材料公司为主开始研制高折射率玻璃微珠，逐步解决了研发反光膜最重要的一种原材料，为中国反光材料国产化的奠定了基础。之后九O年代国内在微珠透境型的反光材料取得了长足的进步，相研制出了广告级反光膜、工程级反光膜、高强级反光膜等微珠内藏型反光材料，同时反光布、反光皮革、反光熔断、反光热贴膜也相继推出，到二十世纪九O年代未玻璃微珠型产品在中国基本成熟，在这个产业也形成像兴伟、道明、华日升等比较有规模的企业。
然而在另一种类型的反光材料即微棱镜的反光材料中国还刚刚处在起步阶段，到二十一世纪初O二年左右才由福建晋江几个做鞋材企业在误打误撞中研制了出微棱镜中的民用产品反光晶格片，经过几年的演化虽然在产品的质量上有所提高，但还停留最原始的生产方式间歇式生产方式，世界上生产此类产品的厂家基本上实行连续式生产的。还有一个就是核心的技术就原始模具的研发，基本上处于空白状态。虽然在核心技术开发没有取得多少进步，但却由新力元等几个厂家先后推出一种新的形式产品——反光喷绘布，反光喷绘布的推出将反光材料又开发了一个新市场——广告市场。