最初,山水画是作为人物画的背景出现的。到魏、晋、南北朝时,山水画才逐渐从人物画中分离出来,成为独立的画种,并出现了戴逵、宗炳、萧绎等以山水画著名的画家。宗炳所著《画山水序》,是最早的山水画理论文章。现存最早的山水画作品,是隋代展子虔的《游春图》。唐代的山水画具有划时代意义,具体表现为两种不同风格的建立。一派是青绿勾斫,以李思训及其儿子李昭道为代表。二李的画法是以墨笔勾勒轮廓,用青绿重彩设色,画树多用夹叶,有时还用泥金勾填,产生金碧辉煌、富丽堂皇的艺术效果。被后人尊为北派山水的始祖。《明皇幸蜀图》另一派为水墨渲染,以王维张璪王墨为代表。他们注重水墨的效果,画面少用或不用颜色,强调诗情画意,重视文学修养,成为后世南派山水的鼻祖。五代是山水画发展渐趋成熟的一个时期。荆浩、关同、董源、巨然是这一时期承上启下的代表人物。荆浩,长期隐居在河南太行山的洪谷,故号洪谷子。他重视写生,创造了“远取其势,近取其质”的表现方法。他的山水画取景广阔,故有大气磅礴之势,被后世称为“全景山水”。荆浩还著有《笔法记》,是有价值的山水画理论。代表作有《匡庐图》等。《匡庐图》纵185.8厘米,横106.8厘米,绢本水墨. 在《匡庐图》中,一峰高耸,雄伟秀拔,两侧群峰竞立,云雾缭绕,飞流直下,屋舍、小桥与林木、山石互为掩映,气势壮阔,意境幽远。细观之,图下涧水苍茫,一叶扁舟正欲离岸,似引领观者入画境。山麓屋宇错落,篱木环绕,飞涧击石,长桥连岸,一人骑马若观山景。往里则入深山,危岩峭壁,松柏参天,一线悬瀑如白练扶摇而下,林荫间又现庭院,渐入佳境。这种上留天,下留地,中间立意定景:主峰突仄,群山环抱,峰、顶、峦、岭、岫、崖、岩、谷、峪、溪、涧、瀑、泉等一一呈现,有路、有桥、有树木、有屋舍、有人物、有车船,可行、可望、可游、可居,画面雄阔,景物逼真,此之谓“全景式”山水。关仝,师法荆洗,有“出蓝”之誉,故画史常“荆关”并称。代表作有《山溪待渡图》等。主峰高耸,气势夺人。山中云气缭绕,中间有古寺隐现,谷中流水潺湲,板桥山道,村落茅店,旅客往来,杂以寒林鸡犬,极富生活气息。所画树木有枝无干,用笔简劲老辣。董源,南唐中主时曾任北苑副使,故称“董北苑”画面表现江南山川草木丰茂,水气蒸腾特点,设色浅淡,风格平淡天真。代表作有《岸溪图》等。巨然,五代画僧,学法董源,画风“明润郁葱”后世总以“董巨”并称。代表作有《层岩丛树图》等。此图山峦起于画幅的左下角,取侧入之势。中幅崛起一冈,直逼主峰,有惊涛突起之感。主峰岭峦宽整,立意虚和,与隐显在画中幅右侧的远岫遥相呼应。散落在山间岭上的业树渲染出了一派浑茫的气分,与严整的峰冈相映成趣,在开合中寄意深远。林中小径,屈曲萦带,就实崇虚,意趣深远。而勾皱雅滴,笔墨秀润。作品本幅无作者款印,仅有明董其昌的题识,种此图为“僧巨然真迹神品”。宋代是中国绘画艺术的鼎盛时期,北宋山水画发展了多种风格,达到了前所未有的成就,一方面是水墨山水的大发展,代表性画家是李成、范宽、米芾父子;另一方面青绿山水的表现技法更丰富,讲究笔墨,提高了青绿山水的表现力。
李成,因曾避居青州营邱,故后世称为“李营邱”。他的雪景寒林,“骨干”多显,挺拔坚实,具有北方山水特色,能给人以“气象萧疏,烟林清旷”的美感。李成有“惜墨如金”之说,反映了他对墨法的重视。代表作有《层峦萧寺图》等。
范宽,最初学荆浩,后来又学李成,但总觉得不能超越他们,于是定居终南山中,朝夕观察大自然的变化,以千岩万壑为创作基础,终于成为一代大家。范宽的画多为山顶密林,水边巨石,峰峦雄厚,气势逼人。后世评论“李成得山之体貌,董源得山之神气,范宽得山之骨法”。代表作有《溪山行旅图》等。
郭熙,河阳人。他的山水取法李成而自成一格,开创了北宋山水画的新局面。画树挺劲,枝头像鹰爪;画山耸拔盘回,折落有势;格局千态万状,变化丰富,故被誉为“独步一时”。代表作有《幽谷图》等。