一是以人类的生存为伊始，经历了漫长的人类文明发展进程，拥有累累硕果的手工艺设计阶段，概括为工艺美术史。一是自工业革命后伴随着机器生产、劳动分工和商业发展而兴起的工业设计阶段，概括为以莫里斯所倡导的“英国工艺美术运动”为里程碑的现代设计史。前者建立在长期的生活实践与艺术创造实践基础之上，是人类技术与艺术高度结合的创造性行为。分为实用型美术和陈设型工艺美术两种。后者则是科学与艺术的结合体，包括现代工业设计和现代艺术设计两个方面。他们随人之诞生而诞生，随人之发展而变化，穿越了人类所有的光辉于阴霾，不但丰富了历史文化遗产，更缔造了人类社会璀璨的物质文明与精神文明。成为推动社会进步与发展的动力，也成为人们竞相讨论的永恒话题。
在过去，人们对两者的关系有一些误解：1.视二者有先进落后之分，认为现代设计的目的就是创新，应该前无古人，后无来者。2.视工艺美术为神圣不可侵犯之物,把它供奉起来,作为一个无法超越的高度。3.视传统就是生活的方方面面,我们就在传统中长大,做出来的东西自然就是传统,不用刻意去找…然而这些说法难免都有失偏颇 。那么两者之间的关系究竟在何方呢？下面我们将从两个方面对这个问题做出分析和阐述：
1. 现代设计与工艺美术的对立
工艺美术、现代设计的历史是一部展现人类智慧成果的历史，是感性设计与制造业和科学技术互融相生的过程。他们同人类的发展、社会的更替结伴而行，并受其制约，不同的时代有不同的风格，不同的时期蕴含着不同的寓意。
在工艺美术的时代，人们对自然的认知存在一定的局限性，社会生产力还不发达，设计的物品大多是功能比较简单的生活用品，如陶瓷制品、家具以及各种器具，其生产方式主要依靠手工劳动，一般是一个人或封闭式的作坊作为生产单位，生产者和设计者往往就是一个，生产者可以有自由发挥的余地，因而生产出的物品具有丰富的个性和特征，装饰成了体现设计风格和提高产品身价的重要手段。同时设计者又受到社会意识形态的作用，往往具有君权神授的思想，奉皇亲国戚、达官贵族的趣味为最高审美标准，最终形成了以官方正统艺术为主导的设计体系。例如，周朝实行分封制度，上有天子，下有诸侯，强调“礼治”，是一个尊卑分明的时代。反映到工艺美术上，工艺制作的样式，常有固定的规格，而专事上，则反映出显著的秩序感。像环带纹、窃曲纹，具有往复循环严谨的特征。而宋瓷，因为宋代执行了“安内虚外”“重文轻武”的政策，在风格上缺乏宏博华丽的雄伟气魄，以纤细、婉转轻盈典雅著称。还有西方随宗教的兴起而形成的高直的歌特设计（教堂的高大有利于显示上帝与教会的威严，人们处于其中会情不自禁地生出敬畏），及18世纪初与法国王室的奢侈享乐协调发展的华丽、空虚的洛可可主义，都进一步揭示了工艺美术为统治阶级所独享的特质。
随着时代的发展，工艺美术的概念也逐渐发生着变化，尤其是机械的介入，大批量工业化生产的实现，赋予了它全新的意义，人类社会进入了现代设计的时代。 现代设计是艺术和科学结合的产物,其特性就是工业化条件下的设计, 它带有明显工业时代的特征，为大众服务，民主的意识较强。他的真正发端是一个富足中的社会对更多、更好物品的渴求，而科学技术则是推动它前进的物质条件和基础。首先，科技使物品生产区域批量化，相应的降低了物品的成本，大众消费成为可能。其次，科技推动了社会经济的发展，人们生活比较富裕，在物质生活得到满足后，人们对艺术和美有了更加普遍的追求。人类设计因而进入了一个批量生产、批量消费的“泛艺术时代”， 由此衍生出多种风格林立、并存。像在国际市场红极一时的“斯坎德纳维亚”风格，他以简洁、做工精细和柔和的集合形态著称，自然材料、淡雅色调流露出民主的中产阶级情调。还有以颂扬机器及其产品，强调几何构图为特征的未来主义、风格派和构成主义等现代艺术流派的兴起，及讲究历史样式，从传统设计中寻求创作灵感的后现代主义思潮…都为现代设计添姿铺彩，展示出其多元化的一面。
2.现代设计与工艺美术的统一
现代设计与工艺美术作为人类特有的创作行为，作为以改善人类自身的生存条件为目的的活动，在人类寻觅真理、探索世界本质的过程中，虽然出现的时间、具有的特点不尽相同，但是二者的创作本源和为人服务的目的基本一致，这种目标上的相合、相关，正是互相影响、相互渗透的坚实基础。
首先，就造物的形态、色彩而言，二者拥有共同的创作本源——自然。自然作为精神之源，给我们设计创作以无限的灵感，其造型经验积累的成果是造型发展的原动力。我们的先民从其赖以生存和繁衍的生态环境捕捉审美对象。直观地感受自然界的和谐和平衡。自然界的形态、色彩丰富多彩，不同的结构，多变的层面，精妙的局部过渡，以他们的生长运动方式，有序的变化，传递信息的声音、语言等，都给予设计者无穷的启示。从氏族的几何纹样、战国的蟠螭纹到汉代的云气纹、唐代的牡丹，从埃及神庙里的浮雕、希腊的彩陶到新艺术流动的形态、现代主义简洁的线条…无论是工艺美术时期的造型艺术——就是对生命的真实和粗率于一体的把握，在材料和形式上注重对自然的模仿。还是现代运动中不断出现“返璞归真”的设计风格，都反映出设计者对造型艺术的本质意义和对真实的追求；都展现出设计者对自然的深切渴望。可以说，他们都是人类以自然为依据生发出来的多样性形式，人们可能在研究自然的方法上有所不同，但是借以人类所认知和创造的基本形式与原则为基础，只不过是十分不同的变体而已。
其次，从社会性来谈，设计是为人的设计，这就决定无论是工艺美术，还是工业革命后兴起的现代设计，都是与特定历史环境、经济科技发展状况，以及人类文化发展相结合的，所以他们的目的不是简单的造物，而是生产文化意义的制品。然文化，作为人类社会历史事件过程中所创造的物质财富与精神财富的总和，是一种沉淀、一种积累，具有不可逆的传承性，这就注定工艺美术必然会如影随形，对现代设计产生深远的影响。一方面，按照现代认识论的理解，人们在认识新事物时，必然不自觉的参考原有的认知模式。另一方面，据史实而言，随着工艺美术的发展，许多新的艺术、设计活动形式也随之产生，丰富了人们的思想、意识，丰富了观念和解释生活的思维方式，直接或间接的催化了现代设计的生成与扩展。例如，从工艺美术运动和新艺术运动到装饰艺术运动再到德国包豪斯等等，所谓的现代设计实际上都是人们在新的机器时代里，对原有造物经验进行批判、调整、矫正的基础上，谋求建立新时代造物活动和生活世界之间正确的相关方式的产物。至此，我们不难看出，现代设计过程自始至终都渗透着工艺美术的存在。
总之，现代设计与工艺美术之间的关系就是对立统一的关系。他们既是一个有机体不同的两个历史阶段的产物——承载着不同的文化，各自具有鲜明的特征；又都美化和影响着人类的生活，二者之间相对于人性本质而言，都是为了满足人们的需要，只是表达上的不一致，却没有根本的不同。长期的社会实践已证明，现代设计与工艺美术以自然和社会为依托，在彼此的交融互助中得以生成和演化，某种程度上，就创作手法和思想而言，可以说现代设计是工艺美术的延续、丰富和发展。所以我们不能片面地强调现代设计或片面地强调工艺美术，而应在明晰二者概念的同时，更加注重现代设计对传统工艺美术的继承和发展