琉璃已有2466年的历史，自古以来一直是皇室专用，对使用者有极其严格的等级要求，所以民间很少见。琉璃被誉为中国五大名器之首（金银、玉翠、琉璃、陶瓷、青铜）、佛家七宝之一，到了明代已基本失传. 不过即使是明代很残缺的工艺依然是受到品级的保护，当时的琉璃已经很不通透，所以被称为药玉。《明制》载：皇帝颁赐给状元的佩饰就是药玉，四品以上才有。 佛教传到中国后，奉琉璃至宝，“药师琉璃光如来”所居的“东方净土”，即以净琉璃为地，光照“天地人”三界之暗。经书中这样写到：“愿我来世，得菩提时，身如琉璃，内外明澈，净无瑕秽。”古法琉璃因此成为佛家七宝之冠。
琉璃是一种水晶类物质，以琉璃母和琉璃石混合烧制而成。其中琉璃石是一种有色水晶，其主要成分是硅，琉璃母是一种采自天然又经人工炼制后的古法配方，可以改变水晶的结构与物理特性，使其在造型、色彩与通透度上有明显改善。人们往往误认为琉璃就是玻璃，今天在学术上，玻璃作为一种物质类别，涵盖了天然水晶、琉璃、人造水晶、光学玻璃、建筑玻璃、日用玻璃等。日常生活中人们常说的玻璃多指钠钙玻璃，如玻璃杯、玻璃窗等使用的材料。所以两者的成分和工艺有则天壤之别。
琉璃的制作工艺
琉璃的制作工艺相当复杂，火里来、水里去，要几十道工序才能完成，制作过程就要十几二十天。首先是泥模雕刻，完成后进入脱蜡制模的工序，一条普通的琉璃项链，大约要5道不同的开模程序。开模完成后进入800-1400度高温的窑内烧制，一切都是难以人工操控的。接下来就是少则三五天、多则几十天的漫长等待过程。一位著名的琉璃艺术家这样说道“等待琉璃出炉的那一刻，就像一位在产房前徘徊了几个昼夜的准父亲，期待着新生儿第一声响亮的啼哭，毕竟，一切都是不可预知的！直到今天即便在最优秀的制作者手中，出窑的成品率始终只有60%左右。更加残酷的是，琉璃使用的模具是一次性的，而制作琉璃所使用的水晶材料也是一次性的，从而造就了古法琉璃的独一无二性。最后就是放入水中进行制作。有些导致报废的因素会在加工完成后十天以内显现出来。
琉璃的价值
琉璃在于两个方面：其一，琉璃材料的特殊性，而且其工艺极具复杂性与高难度，因此其成本非常高。其二，琉璃是一种文化产品，不仅仅是一种材质，还是一种道、一种感悟、一种大智慧、一种情感、一种格调、一种神秘、一份历史。
琉璃的鉴赏要诀
1.欣赏光影效果，特别是不同角度厚薄及色彩的光的折射，能呈现出立体的视觉效果
2.欣赏色彩的自然流动，感受琉璃“呼吸”中透出的纯净之美。
3. 琉璃的透流澈度，不宜太纯太亮，需有一定层次与光洁度的差异，否则会丧失其具有动感的生命力之美。4.感受整体造型及色泽、美感与创作意念的完美结合所带来的意境之美。
5. 从工世角度欣赏古法琉璃中所蕴含的民族文化（非民俗）与结构特征。
6.古法工艺决定了世间没有两件完全一样的琉璃，所谓“天工自成”说的就是琉璃产品的唯一性，仔细品味不同琉璃的色彩流动，会发现不同的意境。
作为建筑材料
琉璃是用于建筑及艺术装饰的一种带色陶器。以陶土作胎，施以琉璃釉（主要成分是氧化铅），通常是二次烧成。随着釉料不同也可以一次烧成。制品色彩绚丽、造型古朴、结构合理、富有我国传统的民族特点，且耐风雨侵蚀，不易褪色剥釉，用以建造亭、抬、楼、阁显得格外雄伟壮丽。战国时期已出现琉璃工艺，但质料不纯。至唐代琉璃艺术取得了卓越成就，色釉有黄、绿、蓝、白、赭等。明、清时期琉璃取得了更大发展，釉色增加了翡翠绿、孔雀蓝、紫晶、黑等色，品种从一般砖瓦发展到建筑装饰附件如兽头、螭吻及室内用的“坐墩”和其他器物等。元、明以来，山西是琉璃的主要产地，陕西、河南、北京（琉璃厂）、南京、山东等地区，也都烧制过琉璃。北京北海公园的琉璃九龙壁，北海公园及香山公园的琉璃牌坊，山西平遥太子寺的九龙壁等，都上元、明 、清各代留存下来的琉璃代表作品。建国以后，琉璃生产不断扩大，北京门头沟、山西河津、广东石湾、江苏宜兴、湖南铜官、山东淄博等地均能大量烧制琉璃。