铁皮石斛具有独特的药用价值,以其茎入药,属补益药中的补阴药。铁皮石斛等少数品种之嫩茎,扭成螺旋状或弹簧状,晒干,商品称为耳环石斛,又名枫斗。铁皮枫斗味淡微咸,生津而不寒凉,有生津益胃,养阴清热除烦的功能。可治口干烦渴,病后虚热或阴虚眼目不明,老年人体虚津液不足等。可用6-12克煎汤或代茶服。
不过,将铁皮石斛鲜品制成干品(铁皮枫斗)或其他剂型,其实是为了运输和保存的方便。中医在用铁皮石斛时,常要求以铁皮石斛鲜品入药,因为铁皮石斛的功效成分主要是石斛多糖及一些生物活性物质,烘干时功效成分会有所损失,所以吃新鲜的铁皮石斛会更具效果。已故名医、消化道专家魏长春在用铁皮石斛时,就只用鲜品,故有“非鲜石斛不用”的美名。
铁皮石斛在西医学上据试验证实,有以下多种功效:增强免疫功能;促进消化,护肝利胆;抗风湿;降低血糖血脂;抗肿瘤;保护视力;滋养肌肤;抗衰老等。
中国著名古籍《本草纲目》对铁皮石斛的功效有如下记载:“除痹下气,补五脏虚劳赢瘦,强阴益精。久服,厚肠胃,补内绝不足,平胃气,长肌肉,逐皮肤邪热痱气,脚膝疼冷痹弱,定智除惊,轻身延年。益气除热,健阳,逐皮肤风痹,骨中久冷,补肾益力。冶发热自汗,痈疽排脓内塞。”