天然玛瑙是隐晶质石英集合体,具有层纹状环带构造。其环带纹半透
明,多为红白相间,也有蓝白、绿白、紫白、黄白、灰白等相间的条纹。
玛瑙按颜色可分为红玛瑙、蓝玛瑙、绿玛瑙、紫玛瑙、黄玛瑙、黑玛瑙、白玛瑙、灰玛瑙。按玛瑙中条纹的形状分为缠丝玛瑙、条纹玛瑙、带玛瑙。按玛瑙中条纹所形成的图案、景物分为苔藓玛瑙、山水玛瑙、城堡玛瑙、云雾玛瑙。另外,还有玛瑙中空、含水的水胆玛瑙,其内部裂隙、包体形成的闪光玛瑙和反射火红亮光的玛瑙等。
在自然界,玛瑙是二氧化硅溶液在火山喷出岩浆冷却后所形成的气孔和空洞中沉淀生成的,宝石见于火山岩或河流冲积砂矿中。由于自然条件的复杂,色彩鲜明、美丽动人的玛瑙还是很少的,而大部分玛瑙石颜色较淡,多呈灰白、灰褐色,条纹不清或不美丽。另外,人们喜欢的绿玛瑙、蓝玛瑙也非常少见。于是,就出现了劣质玛瑙的人工染色,将白玛瑙染成各种颜色。染色工艺好的可以条纹清晰、颜色鲜艳、图案美丽,达到以假乱真的目的。用人工方法使玛瑙变美的制品叫改色玛瑙。一般有热处理法和化学染色法两种。热处理法,是将玛瑙中含有二价铁离子加热氧化变成三价铁,则玛瑙的颜色就会变红,因此也叫“烧红玛瑙”。化学染色法是将色素离子渗透到玛瑙的显微孔隙中,如用铬盐染色剂染成绿色玛瑙,用含钴染色剂染成蓝色玛瑙等。化学染色,先将玛瑙浸泡到染色剂中,然后取出进行热处理,最后形成稳定的颜色。
鉴别改色玛瑙与天然玛瑙,主要是观察玛瑙纹的清晰程度和颜色分布状况,以及制作中所发生的物理化学变化。