陶器是指以粘土为胎，经过手捏、轮制、模塑等方法加工成型后，在800－900度左右的高温下焙烧而成的物品，品种有灰陶、红陶、白陶、彩陶和黑陶等。具有浓厚的生活气息和独特的艺术风格。早在商代，就已出现釉陶和初具瓷器性质的硬釉陶。陶器的表现内容多种多样，动物、楼阁以及日常生活用器无不涉及。陶器的发明是人类文明的重要进程－－是人类第一次利用天然物，按照自己的意志创造出来的一种崭新的东西。从河北省阳原县泥河湾地区发现的旧石器时代晚期的陶片来看，在中国陶器的产生距今已有11700多年的悠久历史。
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陶器是用泥巴（粘土）成型晾干后，用火烧出来的，是泥与火的结晶。我们的祖先对粘土的认识是由来已久的，早在原始社会的生活中，祖先们是处处离不开粘土，他们发现被水浸湿后的粘土有粘性和可塑性，晒干后变得坚硬起来。对于火的利用和认识历史也是非常远久的，大约在205万年至70万年前的元谋人时代，就开始用火了。先民们在漫长的原始生活中，发现晒干的泥巴被火烧之后，变得更加结实、坚硬，而且可以防水，于是陶器就随之而产生了。陶器的发明，它揭开了人类利用自然、改造自然、与自然做斗争的新的一页，具有重大的历史意义，是人类生产发展史上的一个里程碑。
根据考古发掘材料及其研究，我国陶器的发明和应用，已有近万年的历史。在黄河流域和长江流域许多新石器时代的遗址中，都出土了大量的陶器，其中江西万年仙人洞遗址和广西桂林甑皮岩遗址出土了8千多年的陶器。我国古代制陶工艺首先是原料的选择和加工。所需原料要选择含铁量高、粘性适度、可塑性强的粘土，一般还要在粘土中加羼和料（石英、长石、砂石粉末、草木灰、碎陶片末等），目的是增强陶土的成型性能和成品的耐热急变性能，提高成品率。原料配制以后，须进行粉碎，以减少其中的颗粒度，使坯泥细腻。捏练和陈腐是原料加工的最后工序，以增强坯泥的可塑性。二是坯体的成型和修饰。成型方法主要有手制法和轮制法两种，手制陶器最常见的是泥条盘筑法。先将泥坯搓捏成泥条，由底部螺旋向上盘绕，直至口沿，用手和木拍里外抹平，便制成了各种器型。小型陶器则可用手直接捏塑而成。某些特殊的器形（如鬲）往往采用局部模制的方法。轮制法是将泥料放在快速转动的陶车上，两手随着轮盘的转动，塑拉出器形。再经打磨修饰，便成为待烧的坯体。坯体晾干后，才能入窑焙烧。如制彩陶，需在焙烧前先上彩绘。
入窑焙烧是制陶器的关键工序，烧成温度一般为800～1000℃。最初人们可能在平地上堆放柴草，将坯体放在其上点火烧制，这种方法由于火力不集中达不到一定温度，致使所烧陶器质量差，成品率低。后来人们便发明了陶窑，根据考古发掘资料，新石器时代的陶窑主要有横穴式窑和竖穴式窑两种。横穴式窑较典型，它由火口、火膛、火道、窑室和窑箅组成，窑室呈圆形，底上有窑箅，箅上有许多火孔，由火膛进入的火焰，经火道和火孔到达窑室。竖穴窑的窑室在火膛之上，火膛是口小底大的袋状坑，有多股垂直的火道通向窑室。横穴式窑和竖穴式窑在陕西半坡、河南陕县庙底沟、安阳范家庄、河北邯郸涧沟等仰韶文化和龙山文化遗址中都有发现。