普通机械表的动力源是“发条”，一般普通机械表每24小时需要上紧发条一次。
自动机械表的动力源是震动，表戴在手上，人在动表就免不了会受震动，表上有一个收集、转换震动能为机械旋转能的结构，表戴在手上如果发条没有上紧它受了震动就会自动上紧发条，如果你把表放在没有震动的地方一般24小时之内它就停止走动。这种纯粹的自动机械表缺点是比普通机械表厚许多，体积比较大，优点是不用人工上发条，现在已经很少见了。
还有一种“自动机械表”外表看和普通机械表很相似，但比普通机械表还要薄也可以做得很小，它实际上是一个电子、机械相结合的表，它的动力源是靠纽扣电池或太阳能电池驱动石英振荡，这种表走时很精准，若用纽扣电池一般一年换一换，若用太阳能电池就不用换，现在多数是这种表。