描绘在彩陶上的图绘主要分为几何图案和带有写实倾向的人物、动物图像两类，彩陶画指的是后一类图像。这类图像虽然也是属于陶器上的装饰，但以其写实性的描绘，体现出一定的构思、想象甚至是某种主题，因而与单纯的几何纹装饰图案有重大区别。
河南临汝阎村仰韶文化遗址出土的一件彩陶缸上绘有一只白鹳衔鱼，面向一柄装饰考究的石斧而立。此画被称为“鹳鱼石斧图”，其图像组合明显具有一种主题意念，有研究者认为它记录了以鹳为图腾的氏族战胜、兼并了以鱼为图腾的氏族的历史性事件。画面为37．44厘米，构图均衡、饱满，形象简洁醒目，为史前独立性绘画中的珍品。
青海大通县上孙家寨马家窑文化遗址出土有一件舞蹈人物彩陶盆，其内沿画着一圈3组、每组5个人手挽手跳舞的情景，5个相同的人物形象和朝向的统一，表现了舞蹈的整齐节奏，透露出欢快热烈的气氛。有学者认为这是表现了氏族成员分组围猎野兽的场景，也有人认为是载歌载舞庆祝丰收或祭祀神灵。在技法上，这件作品紧紧抓住人物的动态和整齐的队形，以极其精练的笔墨进行描绘，每组人物之间和人物脚下的各种线条变化自然，富有抒情的意念。
在仰韶文化半坡类型的彩陶盆上，还有描绘人面与鱼相连或与鱼网相伴的图像，这类人面皆呈圆形，头上似戴着尖顶高帽，眼鼻形象明确，双眼眯成一线，耳旁或嘴旁有双鱼。学术界一般认为这类带有神秘色彩的人面纹定与某种原始信仰有关，但具体解释不同，有崇拜鱼图腾、祈求捕鱼丰收、祈求生殖繁盛等多种说法。
彩陶上还有鱼纹、鸟纹、蛙纹、犬纹等图像，往往都是抽象与写实相结合，具有浓厚的绘画意趣。如半坡彩陶中有一件陶盆外壁绘有3条首尾相接的大鱼，那种张嘴露齿、体态优悠的情状，以及笔墨上的简练、流畅、老练，在审美上给人以不小的震撼。又如甘肃省甘谷县西坪马家窑文化遗址出土的一件彩陶瓶上，绘有一条人面状的鲵鱼（俗称娃娃鱼），构图独特，表情强烈，而用笔生动，笔触豪放，明显表现出笔墨的意趣。
另外如临潼姜寨彩陶中的蛙和鱼纹，造型质扑，用笔稚拙，别有一种艺术魅力。可以说，在新石器时代的彩陶画上，已经体现出中国古代绘画传统的某些基本特色，如线描的表现方法和对笔墨效果的体会和运用等。